FLes vendeurs de nourriture de la ville thaïlandaise de Lopburi ne peuvent jamais baisser leur garde. Les voleurs sont partout, et ils sont à la fois agiles et effrontés. « C’est presque tous les jours qu’ils prennent ma mangue et mon santol », explique Pan Pookyoo, qui vend des fruits dans les rues de Lopburi depuis plus de trois décennies. « Parfois, ils viennent cacher les cacahuètes », ajoute-t-elle en désignant le vendeur d’en face, dont les seaux de noix et de haricots font l’objet de fréquents raids.

« Ils prennent tout ce qu’ils peuvent », reconnaît Somsaksri Janhon, un autre vendeur. Même son étal d’accessoires pour cheveux n’est pas épargné. « Le peigne, le miroir », dit-il. « Si je laisse la nourriture sans surveillance, ils volent également la nourriture. »

Pendant qu’il parle, une longue queue brune pend du toit métallique du marché.

Lopburi, dans le centre de la Thaïlande, est envahie par les macaques – et la gestion de leur présence n’a fait que devenir plus difficile à la suite de la pandémie. Alors que Covid a brutalement interrompu le tourisme, les visiteurs qui affluaient autrefois dans la ville pour voir et nourrir ses singes espiègles célèbres ont disparu, tout comme l’offre inépuisable de boissons au sirop sucré, de yaourts et de fruits. Plus de deux ans plus tard, les chiffres du tourisme se sont à peine redressés. Au lieu de cela, la flambée du coût de la vie et les craintes suscitées par la variole du singe – bien qu’aucun cas n’ait été détecté en Thaïlande – ont encore dissuadé les visiteurs.

« Aujourd’hui, les singes sont plus affamés et plus agressifs qu’avant », explique Somsaksri.

Les singes vivent depuis longtemps dans l’ancienne ville de Lopburi, sur le terrain du temple Phra Prang Sam Yot du XIIIe siècle, où en temps normal ils sont nourris avec des fruits frais apportés en offrande par les visiteurs du temple et les touristes. Mais leur population a augmenté rapidement au cours des dernières décennies et leur présence s’est étendue à de nouveaux quartiers de la ville.

Au centre de Lopburi, les singes sont presque partout. Ils se cachent sur les toits des cafés et des magasins populaires, prêts à tendre des embuscades aux clients. Certains galopent sans crainte sur les routes très fréquentées, bondissant sur le dos des camions qui passent à la recherche de collations. Les mères s’assoient dans des coins d’ombre sur les trottoirs, serrent leurs bébés dans leurs bras ou regardent les vitrines des magasins.

Un groupe d’élèves qui passent devant le stand de Somsaksri racontent comment, alors que leur bus était une fois bloqué à un feu rouge, un singe a sauté à bord et a volé les passagers. Des beignets, du thé glacé, des jus de fruits et de l’eau potable ont tous été volés.

Les troupes rivales occupent différents bâtiments, dont un cinéma abandonné. À l’intérieur, des macaques se perchent sur le plancher à plusieurs niveaux ou bondissent bruyamment sur ce qui reste des panneaux métalliques du toit. Un crâne de singe se trouve parmi les détritus sur le sol.

Manad Vimuktipune, de la Lopburi Monkey Foundation, espère que le bâtiment pourra un jour être rénové. Avec d’autres volontaires, il vient régulièrement nourrir les singes avec des biscuits pour animaux et des légumes restants du marché local, et paie les factures d’eau du bâtiment.

« Pendant la normale [pre-Covid] temps, ils avaient beaucoup de nourriture, ils pouvaient cueillir et manger, ils pouvaient être assez exigeants… Si ce ne sont pas de belles bananes, ils ne les mangent pas », dit-il. Depuis le Covid, ils ne peuvent plus se permettre d’être aussi sélectifs.

Les singes femelles ont la capacité de se reproduire deux fois par an, et l’abondance de friandises riches en sucre données au cours des dernières décennies a permis à ceux de Lopburi d’avoir suffisamment d’énergie pour le faire. « Les aliments sucrés peuvent augmenter la productivité des singes et stimuler les singes à se reproduire davantage », a déclaré Suttipong Kamtaptim, un responsable de la division de la conservation de la faune du département gouvernemental des parcs nationaux (DNP).

Le DNP a intensifié ses efforts pour stériliser les singes ces dernières années, et les responsables disent avoir enregistré ce qu’ils pensent être une première baisse de la population dans certaines régions.

En juin de cette année, 2 423 singes adultes et 114 nouveau-nés ont été dénombrés près du temple et de l’ancien cinéma – une baisse par rapport à 2018, où le total était de 3 168, a déclaré Suttipong. Il n’y a pas de chiffre concluant pour l’ensemble de la ville.

Jusqu’à présent, 300 singes ont été stérilisés en 2022 – un nombre que le DNP tente maintenant de doubler avant la fin de l’année. Attraper les macaques, cependant, est devenu plus difficile. « Dès qu’ils voient nos visages, ils s’en souviennent. Ils savent ce que nous allons faire », déclare Suttipong. « Dans certains groupes, le chef du groupe essaie d’empêcher son clan d’entrer dans la cage. »

Lorsque les autorités ont commencé les stérilisations, elles pouvaient attraper 500 ou 600 singes par jour. De nos jours, même en obtenir 20 est un défi.

La stérilisation des singes n’est qu’une partie de la solution, explique Duangjai Boonkusol, professeur agrégé à l’Université Thepsatri Rajabhat. Les habitudes des gens doivent également changer, ajoute-t-elle. « Les gens doivent savoir quel type de nourriture ils doivent donner aux singes, comment ils doivent le leur donner et où », dit-elle. « C’est difficile à faire car c’est très complexe et sensible. »

Traditionnellement, les singes sont considérés comme sacrés et certains pensent que nourrir les macaques apportera la bonne fortune. « Beaucoup de gens font cela depuis des générations », ajoute-t-elle.

« Ce doit être la politique provinciale de mettre en place la réglementation, de prendre des mesures contre les personnes qui nourrissent les singes à tout moment, n’importe où », déclare Duangjai.

Elle espère également que l’on mettra davantage l’accent sur le bien-être des animaux et sur les conditions à l’intérieur des bâtiments occupés par les singes. « Des endroits comme celui-ci pourraient être une plaque tournante de la maladie pour les singes et certaines maladies peuvent être transmises du singe à l’homme », dit-elle.

Maintenant, alors qu’il y a une plus grande prise de conscience de la nécessité d’empêcher la propagation des maladies et qu’il y a moins de touristes en visite, cela pourrait être l’occasion d’inciter à un tel changement, dit Duangjai.

En attendant, les habitants ont recours à leurs propres mesures pour contrôler les singes. Les commerçants ont installé des grilles métalliques ; certains habitants marchent avec des bâtons de bambou ; un atelier de peinture expose même un grand tigre en peluche pour repousser les intrus.

Pan garde une catapulte en bois sur son stand. Elle ne tire pas, mais fait un signe de la main menaçant à tous les voleurs qui approchent. « Il faut rester vigilant », dit-elle.