Keala Settle, mieux connue pour sa performance de barnstorming en tant que femme à barbe dans The Greatest Showman, est au téléphone depuis Manchester, où elle répète pour la comédie musicale Sister Act. L’Américaine apparaîtra aux côtés de Jennifer Saunders et Beverley Knight dans un spectacle qui, selon elle, est plein d’esprit, d’élévation et d’amour. Mais plus qu’un travail, c’est un peu un retour aux sources pour l’acteur et chanteur, dont le père est originaire d’Oldham. « Tout ce pays, mais plus particulièrement Manchester, ressemble à mon peuple », déclare Settle, qui a déménagé des États-Unis à Londres. « J’habite ici. Je vais mourir ici et être incinéré et jeté en mer du Nord.

Maintenant âgée de 46 ans, Settle a mis du temps à trouver sa maison. Elle est née et a grandi à Hawaï, l’aînée de cinq frères et sœurs. « Nous avons grandi avec le chocolat de Cadbury à la poste et les livres d’Enid Blyton et en regardant Are You Being Served? » Sa mère, une Néo-Zélandaise d’origine, les a également influencés. « D’elle, nous apprenions le Te Reo, qui est le mot maori pour la langue, et les modes de vie là-bas. Et rien de tout cela ne s’appliquait aux États-Unis. Nous avons donc franchi notre porte et nous n’avons rien pu en utiliser. Elle a vu les accents de ses parents se moquer et a ajusté le sien pour sonner américain. Mais aujourd’hui, elle me parle avec un accent anglais impeccable ; « spongieuse » se surnomme-t-elle, en référence à sa capacité à s’imprégner de différentes cultures.

Qu’est-ce que tout cela lui a fait ressentir? « Qu’est-ce que ça m’a fait ressentir ? Bébé, je suis parti. On a fait sentir à Settle qu’elle n’appartenait pas, ce qui était particulièrement regrettable car ses parents avaient déménagé dans un nouveau pays pour une vie meilleure, avec une attente « de tous les enfants vivant la vie qu’ils n’ont jamais eue ». Ce n’était pas une enfance facile. Chanteur naturel, Settle s’harmonisait avec les publicités télévisées à l’âge de deux ans. « Cela rendait ma mère folle ! Et c’était notre relation depuis longtemps. Peu importe ce qui la rendait folle, je me disais : ‘Oui, vas-y !’ Je ne suis entré dans la comédie musicale que pour contrarier ma mère. Parce qu’elle a dit que je ne pouvais pas jouer.

Sa mère voulait qu’elle obtienne un contrat d’enregistrement, mais Settle s’est enfuie pour étudier le théâtre à la place. Après avoir décroché le rôle de Tracy Turnblad dans une tournée de Hairspray, une carrière est née. Elle a joué dans Les Misérables et Waitress à Broadway, mais c’est The Greatest Showman qui a apporté une visibilité que Settle n’attendait ni ne voulait. Le film de 2017 inspiré par PT Barnum est devenu un succès retentissant, et la chanson de Settle This Is Me a été annoncée comme un hymne stimulant pour les étrangers. Il y a une vidéo émouvante sur YouTube, qui a maintenant été visionnée 82 millions de fois, de Settle chantant le numéro lors d’une présentation pour que le film soit éclairé en vert. Elle a dit à quel point elle avait peur, et vous pouvez la voir trembler, se cacher derrière son pupitre et serrer la main de Hugh Jackman. C’est une artiste de Broadway nominée aux Tony – pourquoi avait-elle si peur ?

« A cause de tout le contexte que je viens de vous donner », dit-elle. « Je l’ai mis en vitrine. Ma vie a été traumatisante, et cette chanson l’exigeait. Et pendant cinq ans, je suis resté traumatisé pour que tout le monde puisse obtenir l’illumination. Settle s’est retrouvée défendue en tant que voix des sans-voix, mise à l’honneur, avec des milliers de personnes qui lui envoyaient des messages chaque jour. « Je détestais ça », dit-elle. Les gens autour d’elle étaient-ils conscients de la difficulté de la situation ? « Cela n’avait pas d’importance. C’est l’industrie, mon amour.

En 2018, elle a fait un mini AVC. «Parce que c’est à quel point mon corps était traumatisé. Les médecins qui ont pratiqué l’opération de 10 heures m’ont dit cela. De sa chambre d’hôpital, elle a été ajustée pour une robe pour chanter aux Oscars – le seul concert qu’elle voulait vraiment faire – mais depuis lors, elle s’est concentrée sur sa santé mentale et a même finalement fait la paix avec This Is Me. Mais ce n’est pas un retour aux affaires comme d’habitude. Alors qu’elle est « vraiment heureuse » de faire partie de Sister Act, elle confie : « C’est mon dernier. Je ne ferai plus jamais de théâtre musical.

Après une récente performance dans & Juliet dans le West End de Londres, elle déclare : « J’ai pris mon arc avec mon visage dans mes mains parce que j’avais tellement peur qu’ils voient mon visage. Tout le monde essayait de m’aimer avec son énergie et je me disais :  » Reviens ! « . Je ne voulais pas être en première ligne, jamais. Ma mère voulait ça, pas moi. J’ai fait tant de choses pour tant d’autres personnes. Pour moi, je veux juste faire du pain et promener mon chien. Settle est à la limite de l’agoraphobie, alors le chien la fait sortir, « parce que je savais que je ne pouvais pas avoir peur pour toujours ».

Elle est réservée pour faire du panto ce Noël – une véritable étreinte de sa britishness. Au-delà de cela, elle fait un peu d’écriture, mais n’en dira pas plus. « Nous vivons dans un monde où c’est comme, ‘Quelle est votre liste de contrôle? Voyons comment se porte votre liste de contrôle !’ Je ne suis pas drôle, mais va te faire foutre ! Elle rit. « La qualité de vie compte bien plus que toute autre chose. Je veux juste avoir la chance de respirer.