« L’ampleur est difficile à saisir »: la grippe aviaire fait des ravages chez les oiseaux marins

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UN Un quart des oiseaux marins reproducteurs d’Europe passent le printemps au Royaume-Uni, transformant notre littoral en une maternité géante. Ces affleurements bruyants puent généralement le caca d’oiseau. Cependant, cette année a été différente. « Au lieu de l’odeur du guano, c’est l’odeur de la mort », explique Gwen Potter, un gestionnaire de campagne du National Trust travaillant sur les îles Farne, au large des côtes du Northumberland. « C’est complètement horrible. »

Cette congrégation annuelle de vie s’est transformée en un événement de super propagation, car une grippe aviaire hautement pathogène, H5N1 – également connue sous le nom de grippe aviaire – balaie les populations d’oiseaux nicheurs, causant des pertes dévastatrices. Plus de 300 épidémies ont été signalées dans les colonies d’oiseaux de mer du Royaume-Uni et des dizaines de sites côtiers ont été fermés au public.

Les îles Farne abritent 200 000 oiseaux marins, dont des sternes arctiques, des macareux moines, des guillemots, des mouettes tridactyles et des petits pingouins. Potter est l’un des nombreux écologistes à échanger des jumelles contre une combinaison de matières dangereuses, ramassant les corps d’oiseaux qu’elle a passé sa carrière à essayer de protéger. Les oiseaux s’assiéront sur le sol, incapables de bouger, se tordant dans des positions non naturelles, avant de mourir. Cela se produit aussi avec les poussins, qui essaient toujours doucement de battre des ailes lorsqu’ils meurent. « Il balaie, emporte tout sur son passage. Il ne semble rien épargner, vraiment… Nous avons collecté des milliers d’oiseaux morts, et ce n’est que la pointe de l’iceberg. C’est juste son ampleur qui est difficile à saisir », dit-elle.

Les premières observations suggèrent que la proximité du nid des oiseaux est un facteur clé de la rapidité de transmission du virus. Les guillemots nichent assez densément et les mouettes tridactyles sont souvent à côté d’eux, ce qui les rend vulnérables, bien qu’il y ait plus d’espace entre eux. Les sternes nichent également de manière dense et déjà 25% des 350 sternes caugek des îles Farne seraient mortes, selon Potter. Certains poussins d’oiseaux de mer sautent prématurément dans la mer si leurs parents sont morts, tandis que d’autres meurent de faim dans le nid.

La plupart des oiseaux de mer s’envoleront dans les semaines à venir une fois leurs poussins élevés, mais le véritable impact sur les populations ne sera pas connu avant quelques années, avec des craintes que certains ne se rétablissent jamais. « Je ne veux pas envisager cela car cela me ferait pleurer », déclare Potter.

Un curseur montrant une image de Bass Rock en Ecosse en septembre 2020, presque entièrement recouvert de fous de Bassan et en juin 2022 avec seulement quelques fous de Bassan.
La grippe aviaire a balayé la plus grande colonie de fous de Bassan au monde. Bass Rock, une île au large de North Berwick, en Écosse, abrite chaque année plus de 150 000 fous de Bassan reproducteurs. Mais des images saisissantes entre septembre 2020 et juin 2022 montrent le changement radical du nombre de nids et de soins pour leurs petits. Le Scottish Seabird Center a suspendu tous ses débarquements à Bass Rock pour éviter de perturber la colonie.

La Grande-Bretagne compte environ 8 millions d’oiseaux de mer, dont 90 % des puffins manx du monde et environ les deux tiers des fous de Bassan et des grands labbes. Tout impact sur ces populations est d’importance mondiale pour la conservation. « Des dizaines de milliers d’oiseaux ont dû mourir, peut-être des centaines de milliers. Il semble que cette saison de reproduction aura été un désastre. Beaucoup seront morts sur des îles éloignées, mais la surveillance est loin d’être suffisante », déclare l’ornithologue Mark Avery, qui décrit les décès jusqu’à présent comme une catastrophe internationale. « Déjà, ça a l’air très sérieux et je crains que ce ne soit que le début. »

Les oiseaux de mer sont particulièrement vulnérables car ce sont généralement des animaux à longue durée de vie qui n’atteignent pas l’âge de la reproduction avant l’âge d’environ cinq ans. Ils n’ont généralement que quelques poussins, de sorte que les populations mettent plus de temps à se rétablir. À l’échelle nationale, les trois espèces les plus menacées sont le grand labbe, le fou de Bassan et la sterne caugek, selon Niall Burton, du British Trust for Ornithology.

La population mondiale de grands labbes est d’environ 16 000 et les premières recherches sur l’impact de la maladie suggèrent qu’entre 64% et 85% de la population de certains sites est décédée, principalement dans les Shetland, les Orcades et les Hébrides extérieures. Burton dit qu’il faudra plusieurs années pour que les populations se rétablissent, mais qu’il était trop tôt pour être plus précis.

La plus grande population de fous de Bassan de la planète, à St Abb’s Head, dans le Berwickshire, en Écosse, a été réduite de moitié. Les fous de Bassan nichent dans de grandes colonies et il y en a peu au Royaume-Uni dans son ensemble. La grippe aviaire semble être présente dans la plupart d’entre eux, à quelques exceptions près en Irlande et au Pays de Galles.

De l’autre côté de la Manche, 10% de la population reproductrice totale de sternes caugek en France seraient mortes en l’espace d’une semaine, avec de nombreuses victimes également signalées aux Pays-Bas. L’île Coquet, au large de la côte du Northumberland, est la seule colonie du Royaume-Uni pour la reproduction des sternes de Dougall, avec environ 150 couples reproducteurs. Plus des deux tiers des poussins sont morts.

« Nous parlons d’une reprise à très long terme. C’est quelque chose qui est sans précédent, certainement de mon vivant », déclare Burton.

L’histoire de cette dernière épidémie de grippe aviaire remonte à 1996 lorsque la souche H5N1 a été découverte dans une population d’oies commerciales en Asie. En 2005, les oiseaux sauvages ont commencé à mourir en masse. La vague actuelle de la souche H5N1 a entraîné l’abattage de plus de 77 millions d’oiseaux domestiques. Environ 400 000 oiseaux non avicoles – dont des oiseaux sauvages – seraient morts, soit le double du nombre de décès de la vague précédente, en 2016-17.

Au cours du premier semestre de cette année, le H5N1 a été un problème pour la volaille domestique, entraînant l’enfermement de tous les poulets entre novembre de l’année dernière et mai, de sorte qu’à un moment donné, il était impossible d’obtenir des œufs de poules élevées en liberté au Royaume-Uni. Il y avait déjà des rapports sur l’impact de la maladie sur les populations d’hivernage sauvage, y compris la mort de plus d’un tiers de la population d’oies bernache du Svalbard dans le Solway Firth (16 500 sur une population totale de 43 000). Des oiseaux « tombant du ciel en détresse » ont été signalés.

Avec l’arrivée du printemps, le problème s’est aggravé. Elle est maintenant considérée comme la pire épidémie de grippe aviaire au Royaume-Uni, notée pour la vaste zone qu’elle a touchée, mais aussi pour les niveaux élevés de mortalité des poussins. Presque tous les pays d’Europe ont eu des cas lors de la dernière épidémie, ainsi que ceux d’Amérique du Nord, d’Afrique de l’Ouest et d’Asie.

Les responsables de la faune recueillent des oiseaux qui seraient morts de la grippe aviaire au lac réservoir du barrage de Pong, un endroit populaire pour l’observation des oiseaux migrateurs, à Nagrota Surian, district de Kangra, Inde, le 5 janvier 2021. Photographie : Sanjay Baid/EPA

Les populations d’oiseaux fragmentées sont les plus menacées. Il reste environ 8 000 pélicans dalmates dans le monde et plus de 2 000 sont déjà morts de la grippe aviaire. « Nous sommes confrontés à un événement d’extinction massive d’animaux. Des populations entières sont touchées par ce virus », explique Uri Naveh, scientifique principal à l’Autorité des parcs et de la nature d’Israël.

Les premières observations suggèrent qu’environ 50% des oiseaux infectés par le virus en meurent, mais le professeur Diana Bell, biologiste de la conservation à l’Université d’East Anglia, qui a étudié la souche H5N1 en 2007, affirme que le chiffre est plutôt de 100%. « Tout ce qui est infecté ne survivra pas, à moins que le H5N1 n’ait atténué sa virulence pendant cette période, mais je ne pense pas », dit-elle.

« Je regarde avec horreur ce que cela fait à nos oiseaux… Nous devons juste espérer qu’il y en a un nombre décent qui ont survécu, mais je ne pense pas que c’est parce qu’ils l’ont eu et qu’ils se sont rétablis. » Les recherches de Bell suggèrent qu’il affecte les oiseaux dans la plupart des ordres. Des tigres ont été nourris avec de la volaille infectée et sont morts, dit-elle, et il y a eu récemment des rapports de phoques qui en sont morts aux États-Unis.

En ce qui concerne la propagation du virus, le professeur Paul Digard, titulaire de la chaire de virologie de l’Institut Roslin de l’Université d’Édimbourg, affirme qu’il est impossible de généraliser d’une espèce à l’autre, il ne pense donc pas qu’il tuera 100 % des ceux qu’il infecte, en partie à cause de différences génétiques intrinsèques, et en partie à cause de facteurs tels que le stress, l’âge et d’autres caractéristiques de populations spécifiques.

Il dit que le H5N1 cause d’énormes dégâts parce qu’il se propage parmi les populations qui n’ont pas eu le virus auparavant, mais que cela changera à l’avenir car certains survivront. «Je suppose que les choses se calmeront avec le temps à mesure que les populations acquièrent une immunité contre cette souche de virus en circulation. J’espère ne pas voir les mêmes niveaux de mortalité dans les années à venir, mais c’est une supposition », dit-il.

Un canard eider mort se trouve sur des galets sur la rive du Loch Flee
L’épidémie de grippe aviaire s’est maintenant propagée à de nombreuses espèces, y compris cet eider dans la réserve naturelle nationale du Loch Fleet. Photographie : Peter Stronach

Selon l’Organisation mondiale de la santé animale, les principaux facteurs contribuant à sa propagation sont le commerce international, l’élevage et la vente d’oiseaux et la migration des oiseaux sauvages. Les oiseaux qui ne présentent aucun symptôme pourraient être des super-diffuseurs car ils peuvent encore voler sur de longues distances.

Cependant, Bell dit qu’elle n’a jamais entendu parler d’un oiseau asymptomatique avec le virus et ne pense donc pas que les oiseaux sauvages pourraient le propager sur de longues distances. Elle pense que le commerce international de la volaille est le principal moteur du virus et affirme que l’arrêt des importations de poussins et d’oiseaux pour le commerce serait une étape importante dans la réduction du risque de futures épidémies. « A l’origine, c’était de la volaille aux oiseaux sauvages ; ce n’étaient pas des oiseaux sauvages qui le répandaient. C’était frustrant de voir les oiseaux sauvages être blâmés… Nous devons nous sortir de la tête que les oiseaux sauvages sont les méchants ici », dit-elle.

Le public doit garder ses distances avec les carcasses et les signaler à la ligne d’assistance du gouvernement. Pour le moment, il ne semble pas infecter les humains, mais les souches précédentes du virus l’ont fait. « Si vous voyez un oiseau malade, laissez-le tranquille, j’en ai peur », dit Digard. « Ne l’emmenez pas dans un refuge pour animaux. Vous êtes potentiellement en train de signer un arrêt de mort pour tous les autres oiseaux de cet abri.

La chose la plus importante serait une meilleure surveillance de la situation, dit Potter, qui pense qu’il doit y avoir un plan dirigé par le gouvernement pour les quatre pays britanniques, avec des conseils pour une collecte et des tests efficaces des carcasses, et une meilleure biosécurité dans les élevages de volailles. Les oiseaux de mer ont déjà été frappés par une série de menaces, notamment la perte d’habitat, la surpêche et le changement climatique ; leurs populations ont diminué de moitié depuis les années 1980. Réduire ces autres pressions les rendrait plus résistants à la grippe aviaire.

Un porte-parole du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a déclaré : « Il y a peu de mesures efficaces qui peuvent être prises pour protéger les oiseaux sauvages, par opposition aux troupeaux d’oiseaux captifs. En raison des habitudes migratoires des oiseaux sauvages, ce n’est qu’avec la surveillance de la saison de reproduction l’année prochaine que le plein impact deviendra apparent. Cependant, l’Agence de la santé animale et végétale (APHA) effectue une surveillance de la grippe aviaire toute l’année sur les oiseaux sauvages morts, et des directives publiques claires ont été émises pour ne pas manipuler leurs carcasses.

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