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Il y a environ 365 millions d’années, un groupe de poissons a quitté l’eau pour vivre sur terre. Ces animaux étaient les premiers tétrapodes, une lignée qui rayonnerait pour inclure plusieurs milliers d’espèces, notamment des amphibiens, des oiseaux, des lézards et des mammifères. Les êtres humains sont les descendants de ces premiers tétrapodes, et nous partageons l’héritage de leur transition eau-terre.
Et si, au lieu de s’aventurer sur les rives, ils avaient rebroussé chemin ? Et si ces animaux, juste sur le point de quitter l’eau, s’étaient retirés pour vivre à nouveau dans des eaux plus ouvertes ?
Un nouveau fossile suggère qu’un poisson, en fait, a fait exactement cela. Contrairement à d’autres animaux étroitement apparentés, qui utilisaient leurs nageoires pour soutenir leur corps au fond de l’eau et s’aventuraient peut-être occasionnellement sur la terre ferme, cette créature nouvellement découverte avait des nageoires conçues pour nager.
Nous avons donc utilisé une technologie appelée tomodensitométrie, qui projette des rayons X à travers l’échantillon, pour rechercher tout ce qui pourrait être caché à l’intérieur, hors de vue. Le 13 mars, nous avons scanné un morceau de roche sans prétention qui avait quelques écailles sur le dessus et avons découvert qu’il contenait une nageoire complète enterrée à l’intérieur. Nos mâchoires sont tombées. Quelques jours plus tard, le laboratoire et le campus ont fermé et le COVID-19 nous a mis en confinement.
La nageoire dévoilée
Une palme comme celle-ci est extrêmement précieuse. Cela peut donner aux scientifiques des indices sur l’évolution des premiers tétrapodes et sur la façon dont ils vivaient il y a des centaines de millions d’années. Par exemple, en fonction de la forme de certains os du squelette, nous pouvons prédire si un animal nageait ou marchait.
Bien que ce premier scan de la nageoire soit prometteur, nous avions besoin de voir le squelette en haute résolution. Dès que nous avons été autorisés à revenir sur le campus, un professeur du département des sciences géophysiques de l’université nous a aidés à tailler le bloc à l’aide d’une scie à pierre. Cela a rendu le bloc plus fin, moins de roche, permettant un meilleur balayage et une vue plus proche de la nageoire.
Lorsque la poussière s’est dissipée et que nous avons fini d’analyser les données sur les mâchoires, les écailles et les nageoires, nous avons réalisé que cet animal était une nouvelle espèce. Non seulement cela, il s’avère que c’est l’un des plus proches parents connus des vertébrés membres, ces créatures avec des doigts et des orteils.
Nous l’avons nommé Qikiqtania wakei. Son nom de genre, prononcé « kick-kiq-tani-ahh », fait référence aux mots inuktitut Qikiqtaaluk ou Qikiqtani, le nom traditionnel de la région où le fossile a été trouvé. Lorsque ce poisson était vivant, il y a plusieurs centaines de millions d’années, c’était un environnement chaud avec des rivières et des ruisseaux. Son nom d’espèce honore le regretté David Wake, un scientifique et mentor qui a inspiré tant d’entre nous dans le domaine de la biologie de l’évolution et du développement.