FDepuis qu’il a insisté pour ne monter que le cheval le plus rapide lorsqu’il était enfant ou qu’il a galopé sur les circuits de Grand Prix du monde, Abbi Pulling a depuis longtemps besoin de vitesse. La Formule 1 est l’objectif de cette jeune talentueuse et déterminée qui, ayant grandi en admirant Lewis Hamilton, est convaincue qu’elle pourrait encore briser le plafond de verre de ce que le septuple champion a décrié comme le « club des garçons milliardaires » de la F1. Le changement arrive, Pulling est à l’avant-garde.

Maintenant dans sa première saison complète dans la série W entièrement féminine, Pulling du Lincolnshire a déjà fait forte impression. La série, qui couvre tous les frais de ses pilotes, a ravivé le rêve du jeune homme de 19 ans de se rendre en F1, tout comme l’équipe Alpine F1 en tant qu’affilié à son programme de jeunes pilotes. Elle est deuxième du championnat derrière la Britannique Jamie Chadwick, qui a remporté les deux précédents titres de la série W. La quatrième manche de cette saison aura lieu samedi au Paul Ricard avant le Grand Prix de France dimanche.

Chadwick, un pilote de développement Williams et la force dominante de la série W, s’est récemment demandé si les femmes seraient capables de faire face physiquement aux exigences de la F1, qui n’a pas eu de pilote féminin dans un grand prix depuis que Lella Lombardi a couru en Autriche en 1976. Pulling n’a pas de tels doutes.

« C’est l’opinion de Jamie, mais la mienne est qu’avec le programme Alpine, nous pensons vraiment qu’une femme peut être suffisamment en forme pour courir à ces niveaux », dit-elle. « Je pense qu’il est possible qu’une femme soit en F1 dans les cinq prochaines années. J’aimerais que ce soit moi-même, mais quoi qu’il en soit, cela montre la direction que prend le sport automobile et à quel point c’est positif du côté féminin en ce moment. »

Pulling a du talent à revendre, mais elle a de la chance que la série W ait joué un rôle déterminant, comme elle l’a fait avec nombre de ses pilotes, en lui donnant l’opportunité de poursuivre sa carrière et de poursuivre son rêve de se rendre en F1. C’est un rêve qu’elle poursuit depuis qu’elle a insisté pour suivre son père, Andy, un coureur cycliste, sur des pistes à travers le pays.

Il y a un enthousiasme attachant dans son histoire. « Chaque fois que je faisais de l’équitation avec ma mère et ma sœur, je montais toujours sur le cheval le plus rapide », dit-elle. « C’était un petit cheval qui s’appelait Coco et je faisais le tour de l’arène aussi vite que possible. J’ai eu un besoin de vitesse assez tôt.

Cette saison, Chadwick a remporté quatre victoires consécutives lors des quatre premières courses, mais Pulling s’efforce de la rattraper. Avec deux podiums lors des deux dernières courses, elle a 47 points de retard mais sa verve, son agressivité et son refus de se laisser intimider par des pilotes plus expérimentés ont été frappants.

Cela lui a permis de faire une marque considérable en peu de temps. La saison dernière, le manque de financement l’a forcée à quitter la F4 britannique, un moment qu’elle pensait mettre fin à sa carrière qu’elle décrit comme « déchirante », mais trop familière aux pilotes des catégories juniors. Cependant, en tant que pilote de réserve de la série W, elle avait une bouée de sauvetage et a participé à quatre courses, notamment en prenant une deuxième place accrocheuse sur le Circuit des Amériques à Austin, au Texas.

Cela a fait remarquer Alpine et ils l’ont embauchée en mars de cette année. L’équipe s’est engagée en faveur de la mixité avec son programme Rac(H)er, dont Pulling fait partie. Leur intention est d’aider à guider une femme vers la F1 et d’amener plus de femmes dans le sport automobile, avec un objectif d’avoir 30% de leur main-d’œuvre féminine d’ici cinq ans.

Pulling l’a adopté sans réserve, mais Chadwick a soulevé un point valable. Les séries nourricières de F1, F3 et F2, et la F1 elle-même, sont extrêmement exigeantes physiquement, comme en témoigne le volume considérable de formation que subissent les pilotes de F1. Pulling, qui a piloté l’une des voitures de F1 d’Alpine en 2012, ne se méprend pas sur la difficulté de la tâche en termes de force. Elle a déménagé pour vivre près de la base de l’équipe à Enstone, où elle passe avec plaisir des heures d’entraînement.

« J’accepte le défi », dit-elle. « Ce n’est pas seulement moi qui dois faire ça, les gars doivent aussi s’entraîner pour conduire ces voitures. Ce sera certainement difficile dans les prochaines années et je devrai me pousser plus que je ne l’ai jamais fait, et peut-être plus qu’un gars ne le ferait, mais je ne pense pas qu’il soit impossible d’atteindre la F1.

« Ma carrière junior pourrait être plus longue à mesure que je développe cette force, mais si cela prend quelques années supplémentaires, c’est toujours faisable. Je suis une personne assez petite mais depuis que j’ai commencé mon programme avec Alpine, j’ai vu un gain énorme et les résultats le montrent.

Alpine adopte une approche rigoureuse de son programme qui comprend un examen scientifique de ce qui a pu empêcher les femmes d’aller plus loin ces dernières années. Un problème qui est déjà manifestement clair est le fardeau financier de la progression dans les rangs, un problème que Hamilton a soulevé.

Pulling se souvient de son admiration pour la septuple championne lorsqu’elle grandissait. « A l’époque, je l’aimais le plus parce qu’il est une légende vivante », dit-elle. « Je pensais que Lewis était incroyable, je l’ai beaucoup suivi. »

Pourtant, au fil du temps, elle, comme beaucoup d’autres, a également reconnu à quel point Hamilton est précieux pour mettre en évidence les échecs du sport. Notamment son observation que la course devient presque inaccessible, sauf pour ce club de garçons milliardaires. « Le sport automobile devient maintenant beaucoup plus cher, en particulier au bas de l’échelle », dit-elle. « Je ne peux pas être plus d’accord avec lui, c’est presque ridicule. »

Lorsque Coco s’est avérée pas assez rapide, Pulling s’est passionnée pour le karting à l’âge de huit ans, courant presque tous les week-ends. Elle remportera ensuite deux championnats nationaux en 2017 et 2018 avant de passer aux Ginettas puis à la F4.

Un autre pilier de la série W et pas un petit talent, Alice Powell, est son entraîneur de pilotes et elle a fait l’éloge de Pulling, dont l’ambition n’a pas été ébranlée par la domination de Chadwick cette saison alors que son attaque fougueuse contre Emma Kimiläinen dans la dernière série course à Silverstone démontré.

« Rien ne me dit que je ne peux pas gagner le championnat », dit-elle. « Je sais que Jamie est en très bonne forme en ce moment, mais je pense toujours que cela peut convenir à n’importe qui tant que je continue à bien performer. Je veux la battre. Tout le monde veut être au top. »

La confiance de la jeunesse émane chaleureusement de Pulling. Pourtant, pour une si jeune et dont les vues sont toujours tournées vers le grand prix de la F1, il est révélateur qu’elle, comme Hamilton, puisse voir au-delà du cockpit vers une image plus grande, pour changer dans laquelle elle joue un rôle vital.

« C’est la visibilité pour les jeunes générations qui compte », dit-elle. « Même si ce n’est pas moi qui arrive en F1, cela pourrait être une fille qui regarde la W Series en ce moment et cela lui donne envie d’être pilote de course. C’est peut-être elle qui le fait.