La chute des actions de S4 Capital signifie que Sir Martin Sorrell est en crise | Nils Pratley

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jeC’était « inacceptable et embarrassant », a déclaré Sir Martin Sorrell en mai, lorsque la société de publicité S4 Capital a finalement annoncé ses chiffres pour l’année 2021, cette publication avait été retardée à deux reprises. Il pouvait difficilement dire autre chose. S4 est son véhicule de retour rapide et furieux après le WPP et il venait de faire peur aux investisseurs quant à sa capacité à gérer une croissance rapide – 29 agences achetées depuis son lancement en 2018.

Pourtant, du bon côté, les chiffres de 2021 ne contenaient aucun méchant. En générant 687 millions de livres sterling de chiffre d’affaires, la société a presque doublé de taille au cours de sa troisième année complète. L’opération financière serait « rehaussée », a déclaré Sorrell. L’objectif à long terme de constituer une grande agence de publicité numérique mondiale était intact.

Et maintenant ceci : un avertissement retentissant sur les bénéfices jeudi qui a fait chuter le cours de l’action de 46 %. La croissance n’est toujours pas le problème, mais le contrôle des frais généraux l’est. La déclaration cite « un investissement important dans l’embauche et l’expansion conséquente de la base de coûts » comme raison pour laquelle les bénéfices du chiffre d’affaires pour cette année devraient maintenant atteindre 120 millions de livres sterling, contre les 160 millions de livres sterling attendus par le marché.

La différence peut ne pas sembler énorme mais, après la débâcle avec le retard des chiffres de l’année dernière, S4 était à court de crédit avec le monde extérieur. À 121p, le cours de l’action est maintenant pratiquement revenu au point de départ de S4. Pas plus tard qu’en septembre 2021, il était de 800p et S4 valait 4,5 milliards de livres sterling, ce qui a incité certains observateurs à se demander si WPP (valeur : 9,3 milliards de livres sterling) pourrait éventuellement être dépassé.

Oubliez les comparaisons avec WPP. La question est maintenant de savoir comment l’effondrement du cours de l’action nuit à la stratégie de roll-up. Étant donné que Sorrell a déjà exclu l’émission de capitaux propres en dessous de 425p, la conclusion d’accords est probablement hors de propos. De plus, les accords passés de participation au capital avec des fondateurs natifs du numérique qui se sont attelés au wagon de S4 peuvent devenir plus coûteux à satisfaire. L’ensemble de la configuration « copropriétaire » fonctionne mieux lorsque les actions flottent doucement vers le haut.

Sorrell lui-même ne manquera pas de motivation pour redonner confiance au marché dans la grande aventure. Lui et son adjoint Scott Spirit ont un programme d’incitation de cinq ans qui leur verserait 15% de la valeur marchande créée à partir du lancement de S4, sous réserve d’un obstacle de 6% par an.

Au sommet de 800p, le prix potentiel était estimé à 500 millions de livres sterling pour le duo. Après la chute des actions, le chiffre est probablement nul, un résultat que Sorrell pourrait également qualifier d’inacceptable et d’embarrassant. Il a une crise sur les bras.

Les marchés pourraient tester le tergiversation de la BCE

La Banque d’Angleterre s’en prend au cou d’être en retard pour commencer à relever les taux pour lutter contre l’inflation mais, en comparaison avec la Banque centrale européenne, elle a presque sauté le pas. On peut considérer l’augmentation d’un demi-point de la BCE jeudi – le double du quart de point promis seulement le mois dernier par sa présidente, Christine Lagarde – comme un aveu que le processus aurait dû commencer plus tôt.

On comprend les raisons, bien sûr : la peur de la récession, aggravée par la menace à la sécurité énergétique après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Même ainsi, la hausse ne fait que ramener le taux de dépôt à zéro, ce qui est difficile à concilier avec l’inflation de la zone euro à 8,6 %.

Maintenant, une nouvelle menace est arrivée sous la forme d’une flambée des rendements obligataires, et donc des coûts d’emprunt, pour quelques membres financièrement plus faibles de la zone euro. L’Italie, désormais sans Mario Draghi comme Premier ministre, arrive en tête de liste – ses rendements sont supérieurs de 2,3 points de pourcentage à ceux de l’Allemagne. L’écart est inconfortablement large, mais est-il suffisamment large pour inciter Largarde à sortir la nouvelle arme d’achat d’obligations de la BCE, « l’instrument de protection de la transmission » ?

Comme d’habitude, les circonstances précises de l’activation sont restées délibérément ambiguës ; les mouvements du marché devraient être « injustifiés » et « désordonnés », ce qui pourrait signifier n’importe quoi.

Lors des précédents épisodes de crise de la dette dans la zone euro, les marchés n’ont pas attendu longtemps pour tester les véritables intentions de la BCE. Il est difficile de voir pourquoi cette fois serait différente alors que la banque centrale s’est montrée indécise dans sa tâche principale de fixation des taux d’intérêt.

L’ailier du M&S frappe l’éjection

Le nouveau trio de tête de Marks & Spencer serait « volant en formation », a déclaré le président Archie Norman en mars. Pas pour longtemps, ils ne le seront pas. Plutôt que d’atteindre le ciel, l’ailier Eoin Tonge, alias directeur financier et directeur de la stratégie, a appuyé sur le bouton d’éjection. Il est parti chez AB Foods, propriétaire de Primark et de diverses entreprises de sucre, d’ingrédients et agricoles.

En tant que décision de carrière, c’est compréhensible: ABF, d’une valeur de 13,3 milliards de livres sterling, est un jumbo jet relatif par rapport aux 2,8 milliards de livres sterling de M&S. Mais le survol de M&S dépend plus que jamais des relations harmonieuses entre Stuart Machin et Katie Bickerstaffe, les deux PDG. Pour le dire doucement, d’autres entreprises ont trouvé la formation en double acte difficile à maintenir.

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