Le roman à succès de Khaled Hosseini en 2003 Le coureur de cerf-volant est le genre de conte moral captivant et épique qui traverse les époques et les cultures, dépeint l’amitié et la trahison, la loyauté et la lâcheté, les actes de gentillesse et les démonstrations d’une cruauté indescriptible. Avec son œil sur une rédemption presque garantie, Le coureur de cerf-volant a une allure incomparable – à parts égales lecture de plage et littérature sérieuse – qui s’est avérée irrésistible à Hollywood et, maintenant, à Broadway.

Alors que l’adaptation cinématographique de 2012 a fait sensation auprès de certains critiques (suivi d’un contrecoup sur certaines scènes controversées impliquant la représentation d’abus sexuels sur des enfants), Le coureur de cerf-volant, malgré son éclat sérieux et prestigieux, n’a guère obtenu plus que des haussements d’épaules au moment des récompenses. Aujourd’hui, on se souvient surtout de la controverse.

La dernière incarnation, adaptée par Matthew Spangler, ouvre ce soir au Hayes Theatre de Broadway sous la direction de Giles Croft. Malgré ses intentions sincères et ses performances impressionnantes, Le coureur de cerf-volant ne s’améliore pas de manière significative Le coureur de cerf-volant À l’écran. Et c’est beaucoup plus bavard.

Parfois ressemblant plus à une lecture minutieusement mise en scène du roman – un livre audio prenant vie – qu’à une pièce entièrement réalisée, Le coureur de cerf-volant raconte l’histoire (et « raconte » est le mot clé) d’Amir (joué avec succès par Amir Arison) au cours de quelques décennies. Lorsque nous le rencontrons pour la première fois, c’est un enfant du Kaboul des années 1970, le fils sensible et épris de poésie d’un riche et bourru patriarche pachtoun (Faran Tahir). Baba, le père, emploie loyalement un serviteur de longue date qui appartient à l’ethnie hazara largement dédaignée. Le jeune fils du serviteur, Hassan (Eric Sirakian), est élevé presque – presque – comme un frère d’Amir, et si le fossé entre leurs statuts sociaux n’est jamais loin de l’esprit, les deux garçons passent de longues heures, des mois et des années de leur enfance aussi serrés que des frères et sœurs.

Du moins, c’est-à-dire dans l’intimité de leur maison et de leurs jardins. Dans le quartier en général, la distinction de classe est plus soigneusement suivie. Lorsqu’un groupe d’intimidateurs du quartier commence à cibler Hassan sur son appartenance ethnique, Amir ne peut offrir que la protection la plus superficielle. Et même cela disparaît le jour qui changerait leur vie pour toujours.

La journée en question commence par la victoire : le jeune Amir a remporté un grand concours de cerf-volant de quartier. Non, pas le genre de défi de cerf-volant dont se souviennent les garçons américains des années 1950. Le concours de Kaboul est un combat sans prisonniers, les mains ensanglantées par des cordes saisies alors que les cerfs-volants se sélectionnent dans les airs comme un combat aérien de biplans de la Première Guerre mondiale. La victoire durement gagnée d’Amir élève même la dignité du garçon aux yeux de son père. Pour un moment en tout cas.

Mais quelque chose d’autre se produit ce jour-là qui se moque de la virilité retrouvée d’Amir. Après que Hassan se soit enfui pour récupérer le cerf-volant vaincu lâché par les compétences d’Amir – Hassan est le cerf-volant du titre, récupérant loyalement et honorablement le butin de cette petite guerre pour son jeune maître – ce groupe de durs locaux, dirigé par le sadique Assef (Amir Malaklou) le coince dans une ruelle et le brutalise sexuellement. À l’insu d’Hassan traumatisé, Amir a été témoin du viol en silence, craignant de prendre la défense de son ami de toujours.

Vaincu par une culpabilité qu’il ne peut exprimer, Amir met fin à sa seule amitié – on dirait aujourd’hui qu’il efface Hassan – et, déterminé à effacer toute trace de sa trahison, plante une montre volée et de l’argent sur Hassan dans l’espoir qu’Abba lui enverra le serviteurs emballant. Bien qu’Abba ne supporte pas d’exiler ce garçon préféré – même ceux qui n’ont pas lu le livre devraient percevoir ici de lourdes préfigurations – les serviteurs choisissent de partir.

De là, Le coureur de cerf-volant saute un peu plus rapidement au fil des ans – l’invasion soviétique de l’Afghanistan en 1979 envoie Amir et Baba à San Francisco, où Amir rencontre finalement Soraya (Azita Ghanizada), une autre exilée afghane, et les deux tombent amoureux et finissent par se marier. Mais d’abord, Soraya récite un récit de son propre passé troublé dans l’une des nombreuses histoires parallèles discursives de la pièce. Alors que les personnages s’affrontent, tombent malades, meurent et parlent de tout cela, Le coureur de cerf-volant commence à suggérer que le dramaturge Spangler ne pouvait tout simplement pas se résoudre à laisser une page de la page du roman inutilisée.

Enfin, la rédemption est offerte à Amir quand on apprend qu’il a une chance de réparer cette trahison d’il y a longtemps : son vieil ami a un jeune fils qui a été kidnappé en tant que « Dancing Boy » par un combattant taliban particulièrement cruel. Dans un seul des artifices du conte, le nouveau méchant n’est pas si nouveau.

Malgré l’étirement de la crédulité de la pièce, Arison fait du bon travail en tant qu’Amir, passant de l’enfance à la virilité de manière convaincante, et Baba de Tahir est haineux et cédant dans une égale mesure, créant finalement une figure sympathique. Assef, le tyran devenu taliban, est peut-être un monstre unidimensionnel, mais Malaklou le joue à fond. Ghanizada a la tâche la plus difficile de donner de la profondeur à Soraya, la plupart du temps marginalisée. Elle réussit ici et là.

Le réalisateur Croft anime certaines scènes avec un mouvement d’ensemble – un mariage musulman traditionnel (avec succès) et un flashback disco Frisco des années 80 (pas tellement) – mais laisse surtout ces bons acteurs parler et parler. La période convaincante de Barney George et ses costumes culturellement distinctifs servent bien l’histoire (Humaira Ghilzai est la conseillère culturelle et consultante en scénario de la production), mais sa scénographie modeste – principalement une scène nue, des horizons de style palissade qui se profilent en arrière-plan – ne font que contribuer à la ambiance de lecture mise en scène.

L’histoire repose inévitablement sur les épaules de l’acteur Arison, et bien qu’il gère assez habilement les rebondissements, les douceurs et les trahisons, son autonomisation ultime via un intérêt soudain et jusqu’ici inexprimé pour la religion n’est ni crédible ni dramatiquement satisfaisante. C’est à peine de la justice poétique. Le garçon qu’il a fait du tort il y a toutes ces années n’est pas le garçon qu’il a sauvé. Son héroïsme retrouvé n’est peut-être pas trop petit, mais c’est plus qu’un peu tard.

Le coureur de cerf-volant est produit par Victoria Lang, Ryan Bogner et Tracey McFarland de Broadway & Beyond Theatricals, Jayne Baron Sherman, Hunter Arnold, et en association avec UK Productions Ltd. et Flying Entertainment Ltd/Kilimanjaro Group Ltd. Daryl Roth est le producteur exécutif. Produit à l’origine par Nottingham Playhouse et Liverpool Everyman and Playhouse, The Kite Runner ouvre ce soir au Helen Hayes Theatre de Broadway et se poursuivra jusqu’au 30 octobre.