Une société satellite française a confirmé qu’elle était en pourparlers de fusion avec son rival britannique OneWeb, qui appartient en partie au gouvernement britannique, pour créer un concurrent aux entreprises soutenues par Elon Musk et Amazon.

Eutelsat a déclaré être en pourparlers avec OneWeb, qui fournit une couverture haut débit depuis l’espace, pour créer une entreprise qui serait détenue à 50/50 par les actionnaires des deux sociétés. Le gouvernement britannique détient près de 20 % de OneWeb, tandis que les gouvernements français et chinois détiennent respectivement 20 % et 5 % d’Eutelsat.

« Suite à de récentes rumeurs de marché, Eutelsat Communications confirme avoir engagé des discussions avec ses co-actionnaires de OneWeb concernant un éventuel rapprochement en actions », a déclaré la société française de satellites, qui détient près de 23% de OneWeb.

Les informations sur l’accord potentiel, qui impliqueront que les actionnaires de OneWeb recevront des actions nouvellement émises dans Eutelsat, sont apparues pour la première fois au cours du week-end. Les actions de la société cotée à Paris ont chuté de 10% lundi après la confirmation des pourparlers.

La transaction vise à renforcer les deux sociétés dans la course à la construction d’une constellation de satellites en orbite basse, défiant Starlink d’Elon Musk et Project Kuiper d’Amazon. Eutelsat a déclaré qu’il estimait que le marché de la « connectivité par satellite » représenterait environ 16 milliards de dollars (13 milliards de livres sterling) d’ici 2030.

Le Financial Times a rapporté que les gouvernements britannique et français auraient chacun des membres du conseil d’administration de la nouvelle entreprise créée par l’accord. Il a également déclaré que Sunil Bharti Mittal, dont l’activité de télécommunications Bharti est le principal actionnaire de OneWeb avec une participation de 38,6%, devrait devenir coprésident de l’entreprise avec une participation de 18%.

La décision du gouvernement britannique d’intervenir pour sauver OneWeb était controversée à l’époque. Le plan de sauvetage de 400 millions de livres sterling, qui a acheté un tiers de la société de télécommunications en difficulté, a été annoncé comme remplaçant Galileo, le concurrent GPS de l’UE auquel le Royaume-Uni a perdu l’accès, malgré le financement, à la suite du Brexit.

Mais avec OneWeb spécialisé dans les satellites de communication en orbite terrestre basse, plutôt que dans les systèmes de positionnement en orbite moyenne, les critiques ont noté l’incompatibilité entre la promesse et le potentiel.

Puis, en mars 2022, la société a rencontré d’autres problèmes car l’invasion russe de l’Ukraine l’a empêchée de lancer ses microsatellites, qui avaient été sous contrat avec Roscosmos, l’agence spatiale publique russe. Au lieu de cela, OneWeb a dû prendre la décision embarrassante de sous-traiter à SpaceX, un concurrent direct, et de lancer ses satellites sur les fusées Falcon 9 de la société, pour un lancement estimé à 67 millions de dollars.