Dans cent ans, le corps de Sir David Attenborough s’est peut-être transformé en poussière, mais une créature marine fossilisée, censée représenter le premier prédateur animal de la Terre, continuera de porter son nom.

Découverte dans la forêt de Charnwood, dans le Leicestershire, où Attenborough chassait des fossiles dans son enfance, la créature est antérieure de 20 millions d’années à ce que l’on pensait auparavant être le prédateur le plus ancien.

Les paléontologues l’ont nommé Auroralumina attenboroughii, en l’honneur du présentateur de télévision. La première partie de son nom est le latin pour lanterne de l’aube, en reconnaissance de son grand âge et de sa ressemblance avec une torche allumée, et on pense que la créature a utilisé un ensemble de tentacules denses pour capturer de la nourriture dans les premiers océans de la Terre.

La forêt de Charnwood est connue pour ses fossiles. Bien qu’Attenborough y ait creusé étant enfant, il a évité les rochers où l’Auroralumina a été découverte. « Ils étaient considérés comme si anciens qu’ils dataient de bien avant que la vie ne commence sur la planète. Je n’ai donc jamais cherché de fossiles là-bas », a-t-il déclaré.

Quelques années plus tard, en 1957, une empreinte ressemblant à une fougère a été découverte par Roger Mason, un jeune garçon de l’école d’Attenborough. La découverte s’est avérée être l’un des plus anciens animaux fossilisés et a été nommée Charnia a honteen l’honneur de Mason.

« Maintenant, je l’ai – presque – rattrapé et je suis vraiment ravi », a déclaré Attenborough, qui a plus de 40 espèces qui portent son nom, allant d’une libellule malgache à une épervière ressemblant à un pissenlit trouvée uniquement dans les Brecon Beacons dans le sud Pays de Galles.

Auroralumina fait partie d’un trésor de plus de 1 000 fossiles découverts en 2007, lorsqu’une équipe de chercheurs du British Geological Survey a passé plus d’une semaine dans la forêt de Charnwood, nettoyant une surface rocheuse de 100 mètres carrés avec des brosses à dents et des jets à pression, avant à l’aide d’un moule en caoutchouc pour capturer une impression de ses grumeaux et bosses.

Le fossile a été daté au siège du British Geological Survey à l’aide de minuscules minéraux radioactifs dans la roche environnante, appelés zircons, qui agissent comme des horloges géologiques.

Lié au groupe qui comprend les coraux modernes, les méduses et les anémones, le spécimen vieux de 560 m est le premier du genre. Sa découverte, rapportée dans Nature Ecology and Evolution, remet en question l’apparition de groupes d’animaux modernes sur Terre.

« Il est généralement admis que des groupes d’animaux modernes comme les méduses sont apparus il y a 540 millions d’années lors de l’explosion cambrienne. Mais ce prédateur est antérieur à cela de 20 millions d’années », a déclaré le Dr Phil Wilby, responsable de la paléontologie au British Geological Survey, qui a aidé à le découvrir.

« C’est la première créature que nous connaissons à avoir un squelette. Jusqu’à présent, nous n’en avons trouvé qu’un, mais c’est extrêmement excitant de savoir qu’il doit y en avoir d’autres, détenant la clé du début de la vie complexe sur Terre.

Le Dr Frankie Dunn du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, qui a réalisé l’étude détaillée, a déclaré : « Cela ne ressemble à rien d’autre que nous ayons trouvé dans les archives fossiles à l’époque. »

Alors que les plans corporels d’autres fossiles de cette période n’ont aucun rapport avec ceux d’animaux vivants, « celui-ci a clairement un squelette, avec des tentacules densément emballés qui se seraient agités dans l’eau en capturant la nourriture qui passait, un peu comme le font les coraux et les anémones de mer. aujourd’hui », a-t-elle déclaré.

Il est possible qu’il provienne d’une eau moins profonde que le reste des fossiles trouvés à Charnwood. « Tous les fossiles sur la surface rocheuse nettoyée étaient ancrés au fond marin et ont été renversés dans la même direction par un déluge de cendres volcaniques balayant le pied submergé du volcan, sauf un, A. attenboroughii », a déclaré Dunn. « Il se trouve à un angle étrange et a perdu sa base, il semble donc avoir été emporté par le déluge. »