Les ministres et les responsables gouvernementaux ont joué «rapidement» lors de l’attribution de 777 millions de livres sterling de contrats Covid à une entreprise de soins de santé qui employait le député conservateur Owen Paterson comme lobbyiste, a déclaré le chef de la surveillance des dépenses du Parlement.

Dans un rapport accablant, le comité des comptes publics (PAC) de la Chambre des communes a conclu que le gouvernement avait commis une série d’échecs, rendant impossible de savoir si les contrats avaient été correctement attribués à Randox.

Le ministère de la Santé et des Affaires sociales n’a pas fait grand-chose pour faire face aux conflits d’intérêts potentiels malgré les «préoccupations manifestes» concernant les relations politiques de Randox, a constaté le comité multipartite de députés.

Il a ajouté que les responsables savaient que Paterson avait été en contact direct avec Matt Hancock, qui était alors secrétaire à la Santé, lors de la promotion de Randox.

Les députés ont constaté que Randox avait réalisé des bénéfices «substantiels» après avoir obtenu les contrats pour effectuer des tests Covid pendant la pandémie.

Les bénéfices de l’entreprise au cours de l’année jusqu’en juin 2021 étaient « plus de 100 fois supérieurs » à ceux de l’année précédente, selon le PAC, qui s’est demandé s’ils étaient excessifs.

Dans ses derniers comptes, Randox a déclaré un bénéfice de 177 millions de livres sterling pour l’année jusqu’au 30 juin 2021. Les députés ont déclaré cela par rapport à un bénéfice de 1,2 million de livres sterling que Randox a rapporté pour les 18 mois jusqu’au 30 juin 2020.

Un porte-parole de Randox a accusé le rapport du PAC d’être « profondément erroné et erroné dans les hypothèses qu’il formule et les conclusions qu’il tire », et a ajouté que l’entreprise avait déposé une plainte légale.

Il a déclaré : « À aucun moment, que ce soit au cours de ses délibérations ou de la préparation de ce rapport, le PAC n’a pris le moindre contact avec Randox. Par conséquent, de nombreux éléments de son rapport relatifs à Randox sont faux, basés sur des hypothèses erronées et non vérifiées concernant l’entreprise.

Un porte-parole de la société a précédemment déclaré que les contrats Randox avaient été attribués en pleine conformité avec les procédures et protocoles gouvernementaux en place au moment de l’émergence de la pandémie.

Le PAC a également conclu que le département de la santé n’avait pas tenu de registres appropriés des raisons pour lesquelles il avait accordé les contrats à Randox, ni de ce qui s’était passé lorsque les ministres avaient rencontré l’entreprise. Le ministère a été approché pour commentaires.

La publication du rapport intervient après que Randox et Paterson ont été accusés de copinage dans les débats parlementaires. Randox a payé à Paterson, alors député du North Shropshire, 100 000 £ par an.

L’ancien ministre a été contraint de démissionner du parlement en novembre dernier après avoir utilisé à tort sa position parlementaire pour faire pression pour ses clients, dont Randox. Les preuves de son lobbying avaient été initialement découvertes par le Guardian.

Les libéraux démocrates ont remporté l’élection partielle qui a suivi, et la saga du lobbying – y compris les tentatives de Boris Johnson de forcer ses députés à modifier les règles pour protéger Paterson – a contribué à la fureur au sein du parti et parmi les électeurs, ce qui a finalement conduit à la chute du Premier ministre ce mois-ci. .

Entre 2010 et 2018, Randox a fait don de 160 000 £ au parti conservateur. Pendant la pandémie, Paterson a directement fait pression sur Hancock au nom de Randox. Après le lobbying de Paterson, Hancock a chassé ses fonctionnaires, disant qu’il était « très inquiet » de la façon dont son département traitait Randox et d’autres entreprises.

Le PAC a conclu que le « lamentable [and] une mauvaise tenue des registres signifie que nous ne pouvons pas être sûrs que tous ces contrats ont été attribués correctement. Même en tenant compte des circonstances exceptionnelles au début de la pandémie, les pratiques de base de la fonction publique pour documenter la prise de décision contractuelle n’ont pas été suivies.

Il a déclaré que le département de la santé avait négligé d’examiner les conflits d’intérêts évidents lors de l’attribution des contrats, même si les responsables étaient au courant des contacts de Paterson avec Hancock.

Entre janvier et octobre 2020, Paterson et Hancock ont ​​échangé huit fois des messages par e-mail privé ou WhatsApp pendant que le député faisait la promotion de Randox. Hancock a dit qu’il n’avait rien fait de mal.

Les députés ont déclaré que les responsables savaient également que Hancock avait reçu l’hospitalité de Randox en 2019 lorsqu’il avait passé la nuit dans une propriété de campagne appartenant au chef de l’entreprise. Hancock a déclaré qu’il n’avait pas besoin de déclarer publiquement cette hospitalité.

Le département de la santé a également été critiqué pour ne pas avoir respecté la règle de base consistant à déclarer publiquement les réunions entre ministres et entreprises extérieures. Seules quatre des huit réunions entre Randox et les ministres de la santé ont été rendues publiques comme elles auraient dû l’être. Des enregistrements de ce qui a été dit lors de seulement deux de ces réunions ont été conservés.

Au début de la pandémie de Covid en mars 2020, le département de la santé a attribué le premier contrat, d’une valeur de 133 millions de livres sterling, à Randox sans autoriser aucune autre entreprise à soumissionner. Le gouvernement avait suspendu les règles normales d’attribution des contrats car la pandémie était considérée comme une urgence.

Le PAC a déclaré que l’attribution de ce contrat n’a pas reçu « l’examen minutieux auquel nous nous attendrions de la part des hauts fonctionnaires du ministère. Le rôle des ministres du ministère dans l’approbation du contrat était également confus et peu clair.

Les députés ont ajouté : « Randox a eu du mal à fournir le niveau de capacité de test attendu par rapport à son premier contrat, qui ne prévoyait aucune mesure de performance. Pourtant, le département a quand même accordé à Randox une prolongation de contrat d’une valeur de 328 millions de livres sterling sept mois plus tard, encore une fois sans concurrence.

Meg Hillier, présidente du PAC, a déclaré : « Nous entendons à plusieurs reprises la référence à la crise à laquelle nous étions confrontés en tant que nation. Mais agir vite ne veut pas dire agir vite et lâchement.

Elle a ajouté qu ‘ »une grande partie de l’affaire a été remportée sans aucun appel d’offres concurrent d’entreprises qui auraient peut-être eu une meilleure capacité de livraison », soulignant que Randox avait également reçu de l’argent pour payer l’équipement nécessaire pour effectuer les tests.

Un porte-parole de Hancock a déclaré : « Randox était le plus grand fournisseur de tests du Royaume-Uni. Ne pas travailler avec eux pendant cette pandémie mondiale sans précédent aurait été un manquement au devoir.