Une interdiction nationale des tuyaux d’arrosage devrait être mise en œuvre en tant que priorité nationale, ainsi que des compteurs d’eau obligatoires dans tout le Royaume-Uni d’ici la fin de la décennie.

C’est le message clé que les conseillers en infrastructure ont donné au gouvernement alors que le pays se prépare à une sécheresse qui menace de perturber considérablement le pays. Ne pas agir maintenant laisserait la Grande-Bretagne face à un avenir de files d’attente pour l’eau en bouteille d’urgence « depuis l’arrière des camions ».

Le gouvernement a été averti il ​​y a quatre ans par le Comité national des infrastructures (NIC) que de nouveaux investissements considérables devraient être réalisés dans les équipements d’approvisionnement en eau du pays d’ici les années 2030. Bien que certaines améliorations aient été apportées par les compagnies des eaux, près de 3 milliards de litres d’eau sont encore perdus chaque jour.

Colmater ces fuites nécessitera un investissement d’environ 20 milliards de livres sterling, a déclaré Sir John Armitt, président du comité. Observateur Cette fin de semaine. Ne pas investir maintenant signifiera, a-t-il ajouté, que plus du double devra être dépensé pour distribuer de l’eau en bouteille aux résidents britanniques par camion, car des sécheresses de plus en plus fréquentes frappent le pays.

« Vous devez payer pour cela, d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré. « Cela pourrait consister à investir dans de nouveaux réservoirs ou à déplacer l’eau à travers le pays, ainsi qu’à arrêter les fuites. » Le comptage de l’eau est considéré par l’industrie comme le meilleur outil pour réduire la consommation d’eau – le Royaume-Uni a la plus forte utilisation en Europe. On estime que des compteurs d’eau ont été installés dans seulement environ la moitié des ménages en Angleterre et au Pays de Galles, mais ces clients utilisent 33 litres par jour de moins que la moyenne nationale, de 141 litres par jour.

L’appel du NIC a été soutenu par le Rivers Trust, qui était l’une des principales agences lors de la réunion d’urgence du National Drought Group que le gouvernement a convoquée la semaine dernière alors que les conditions sèches se répandaient à travers l’Angleterre.

Mark Lloyd du Rivers Trust a déclaré que des mesures devraient être prises bien avant la fin de la décennie. « Il doit y avoir une campagne de publicité coordonnée à l’échelle nationale pour réduire la consommation d’eau et un compteur d’eau universel », a-t-il déclaré. « Les faibles débits dans les rivières sont désastreux pour la faune et, en fin de compte, nous devons prendre beaucoup plus soin de cette ressource incroyablement précieuse. »

Mark Owen de l’Angling Trust a déclaré que les interdictions d’arrosage devaient être étendues à tout le pays, après que Southern Water soit devenue la première entreprise à interdire vendredi, pour l’île de Wight et le Hampshire.

« Nous devons voir ces interdictions introduites de manière proactive dans de nombreux autres endroits », a déclaré Owen.

Il a critiqué le manque de planification du gouvernement pour les conditions météorologiques extrêmes. « Il n’y a pas d’approche stratégique, cohérente, concertée. La réaction est toujours instinctive. Ce qui se passe quand nous arrivons à ce stade – quand il fait très sec et chaud – c’est que tout d’un coup l’utilisation augmente alors que les gens remplissent les pataugeoires et arrosent leurs jardins.

Tom Bradshaw, vice-président de l’Union nationale des agriculteurs, a déclaré que davantage d’investissements dans l’irrigation de l’eau, dans les réservoirs agricoles et un meilleur plan de gestion des ressources en eau étaient nécessaires. « Le manque de pluie signifie que des cultures telles que la betterave sucrière et le maïs montrent des signes de stress, tandis que les agriculteurs ont des difficultés à irriguer les légumes de plein champ et les pommes de terre. Le temps sec a également gravement entravé la croissance de l’herbe, ce qui pourrait affecter les réserves d’aliments pour l’hiver.

Les critiques disent que le gouvernement a reçu de nombreux avertissements, mais semble n’avoir pris aucune mesure.

« Ce que nous constatons maintenant, c’est que les impacts climatiques en termes d’événements météorologiques plus extrêmes se produisent plus fréquemment et à une ampleur plus grande que prévu », a déclaré Martin Baxter de l’Institute of Environmental Management and Assessment. « Nous devons vraiment devenir plus résilients à ce que nous savons être en route. »

Un conglomérat d’organismes gouvernementaux a déclaré que des plans majeurs étaient en cours de préparation pour améliorer le stockage et le transfert de l’eau à travers l’Angleterre et le Pays de Galles. Un programme de 500 millions de livres sterling appelé Rapid – Alliance des régulateurs pour le développement progressif des infrastructures – a été mis en place conjointement en 2019 par l’Ofwat, l’Agence de l’environnement (EA) et l’Inspection de l’eau potable.

« Nous étudions actuellement différents schémas dans le but de mettre en œuvre les plus prometteurs dans quelques années », a déclaré Paul Hickey, directeur général de Rapid.

Parmi les projets envisagés figurent une série de nouveaux réservoirs qui pourraient être construits dans différentes parties du pays et des projets qui permettraient aux ingénieurs de transférer l’eau du nord de l’Angleterre, où l’approvisionnement n’est pas stressé, vers le sud. Celles-ci impliqueraient d’utiliser la rivière Severn et le canal Grand Union comme conduites d’eau douce qui atténueraient la situation dans le sud de l’Angleterre, qui a été le plus touché par la sécheresse.

Cependant, ces programmes coûteront des milliards de livres et il est peu probable qu’ils soient mis en œuvre au cours de la prochaine décennie.

Juillet a été le mois le plus sec jamais enregistré depuis 1911, avec seulement 24 % de la quantité de pluie attendue en juillet moyen, selon les données du Met Office. Toutes les régions du pays sont touchées, mais dans le sud et l’est en particulier, les conditions sont critiques – avec des précipitations en juillet à seulement 14 % d’un mois de juillet moyen sur la décennie jusqu’en 2020.

Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a rejeté la demande de compteurs d’eau obligatoires.

Un porte-parole a déclaré au Observateur:

« Les compagnies des eaux ont le devoir d’assurer l’approvisionnement. C’est pourquoi nous continuons à défier ceux qui ont un mauvais bilan en matière de fuites et nous nous efforçons de veiller à ce qu’ils introduisent de nouvelles infrastructures telles que des réservoirs et des transferts d’eau. Nous prenons également des mesures pour soutenir l’efficacité de l’eau dans les maisons.