La grippe aviaire a réussi à faire du jeu de tir ce que les militants des droits des animaux tentent de réaliser depuis des décennies – avec un peu d’aide du Brexit.

Des dizaines de pousses de faisan et de perdrix ont été annulées avant la saison de chasse après qu’une épidémie sans précédent de grippe aviaire en France a laissé les gardes-chasse au Royaume-Uni avec peu d’oiseaux à élever.

Au moins 93 gardes-chasse ont été licenciés jusqu’à présent cette année et certains tournages risquent de faire faillite, selon Dominic Boulton, ancien président de la Game Farmers ‘Association et maintenant son conseiller politique.

« Ce sont 93 familles qui, dans l’ensemble, auront eu un logement qui accompagne leur travail et un véhicule », a-t-il déclaré. «Ils pourraient donc bien être confrontés à la perte de tout. Il y aura un nombre important de tournages qui n’auront pas lieu cette année.

Environ 70% des tournages de perdrix et près d’un tiers des tournages de faisans prévus pourraient être annulés cette année, selon les estimations de Guns On Pegs, une agence de tir.

Cela signifie une énorme réduction des 57 millions de perdrix rouges et de faisans élevés et relâchés chaque année au Royaume-Uni. Le tir aux tétras, qui annonce le début de la saison de chasse le 12 août avec le « Glorious Twelfth », ne sera pas affecté car les tétras ne sont pas élevés et relâchés.

Des groupes tels que Wild Justice ont fait campagne pour une réduction des lâchers, affirmant que seulement 30% des oiseaux sont abattus et récupérés, ce qui signifie que les survivants affectent indirectement la faune protégée. La RSPB dit que les oiseaux de proie sont tués illégalement pour protéger le gibier à plumes. Il s’oppose également à l’utilisation de munitions toxiques au plomb, que le gouvernement envisage d’interdire.

La réduction spectaculaire du gibier à plumes cette année affectera également les brasseurs, les entreprises de restauration et les restaurants, a déclaré Boulton, ajoutant que 75% des terres rurales sont gérées pour le tir d’un certain type, y compris le gibier, et que l’industrie vaut environ 2,4 milliards de livres sterling.

Les premiers signes de perturbation sont apparus fin février avec la découverte du premier cas de grippe aviaire dans la vallée de la Loire. « Environ la moitié des oiseaux que nous élevons dans ce pays proviennent d’un œuf pondu en France », a déclaré Boulton, estimant qu’environ 90% des perdrix et 40% des faisans proviennent de producteurs, avec « la quasi-totalité » dans la vallée de la Loire.

Une fois la grippe aviaire détectée dans une ferme, les oiseaux sont abattus et 30 jours plus tard, l’éleveur peut commencer à commercialiser des oiseaux au niveau national – ce qui, pour les agriculteurs français, signifie au sein de l’UE. Mais les exportations internationales doivent attendre 90 jours, conformément aux directives de l’Organisation mondiale de la santé animale adoptées dans la législation britannique et européenne.

L’Organisation nationale des gardes-chasse (ONG) a fait campagne pour que le gouvernement crée des licences spéciales autorisant les importations avant la fin des 90 jours. Après des semaines de négociations, les ministres sont parvenus à un accord avec l’UE pour un « arrangement sur mesure », mais pas avec la France.

« Même si nous étions toujours dans l’UE et appliquions la règle des 30 jours, nous aurions toujours eu des problèmes », a déclaré Boulton, ajoutant que les autorités françaises avaient créé de faux espoirs parmi les tireurs que les importations pourraient reprendre à temps. « Si vous voulez commencer à tourner le 1er octobre [when the pheasant season begins]vos oiseaux doivent avoir huit semaines d’ici la fin juin pour pouvoir être relâchés dans la nature.

Le dernier foyer en France a été détecté le 17 mai et 16 millions d’oiseaux d’élevage, dont des volailles, ont été abattus. Au 22 juin, il y avait eu 1 464 cas de grippe aviaire, selon le Département de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales (Defra).

Les agriculteurs français ont été dévastés. Otto Tepasse a fondé son restaurant du centre de Londres, Otto’s, sur la cuisine française traditionnelle. Le Canard à la Presse est son plat signature, réalisé avec les canards de Challans de la ferme Maison Burgaud dans la Loire.

« Je n’ai servi aucun canard depuis le début », a-t-il déclaré. « Cette ferme est en activité depuis les années 1930 et c’est la ferme principale des restaurants trois étoiles Michelin. Maintenant, tout a été anéanti. »

La ferme n’a reçu le feu vert qu’à la mi-juillet, a-t-il dit, mais ils essaient maintenant de trouver de nouveaux stocks. Les convives devront attendre fin septembre pour pouvoir à nouveau manger son canard pressé.

La grippe aviaire a été signalée dans 35 pays européens en 2022, et le Royaume-Uni a vu le nombre de cas presque quintupler à 122 jusqu’à présent cette année.

Les œufs de poules élevées en liberté n’ont pas été disponibles pendant cinq semaines parce que les épidémies signifiaient que les poulets britanniques devaient être gardés à l’intérieur, et le mois dernier, Defra a créé un consortium de recherche dirigé par l’Agence de la santé animale et végétale (Apha) pour étudier comment prévenir la propagation de la virus.

Des épidémies ont tué des milliers d’oiseaux de mer dans les îles Farne près de Northumberland au début du mois, et des milliers d’autres fous de Bassan, goélands et macareux à travers l’Écosse, entraînant l’interdiction de visiter 23 îles écossaises.

Le virus se propage des oiseaux sauvages aux oiseaux captifs, éventuellement par les excréments et le contact direct. Une théorie sur la façon dont le virus circule est que les oiseaux qui migrent vers l’Arctique pendant l’été se le transmettent ensuite les uns aux autres. Les oiseaux se mélangent également dans les pays d’Asie centrale comme le Kazakhstan sur les routes de migration.

L’ONG a déclaré qu’il était trop tôt pour dire comment la saison de tournage serait affectée, mais son président, David Pooler, était satisfait de la façon dont le gouvernement avait agi. « On nous a assuré que le gouvernement essayait de mettre en place des mesures qui empêcheraient que des incidents similaires ne se reproduisent à l’avenir. »

Un porte-parole du Defra a déclaré que le département avait tenté d’équilibrer le commerce des œufs avec les « normes élevées de biosécurité du pays après l’épidémie de grippe aviaire de cette année. Malheureusement, en raison d’une série de facteurs externes, il n’a pas été possible de mettre en place des mesures à temps pour la saison de tournage de cette année. Nous sommes conscients que cela aura un impact et nous explorons comment nous pouvons atténuer ces pressions à l’avenir.