Pourquoi vous devez vous soucier de la « température du bulbe humide »

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jeEn mars, avril et mai de cette année, l’Inde et ses voisins ont subi des vagues de chaleur répétées qui ont exposé plus d’un milliard de personnes à des conditions dangereusement chaudes. L’Inde a battu plusieurs records de température. Le mois de mars le plus chaud depuis plus d’un siècle a été enregistré dans tout le pays et un nouveau record de plus de 49°C a été atteint à Delhi en mai.

Une chaleur record a également été enregistrée ailleurs cette année, y compris au Royaume-Uni, qui a battu son précédent record d’un incroyable 1,6 ° C, atteignant plus de 40 ° C. Le Portugal a atteint 47°C le 21 de ce mois, la journée de juillet la plus chaude jamais enregistrée, tandis que plusieurs endroits en France ont enregistré de nouveaux sommets.

Ces vagues de chaleur ont relancé le débat sur la façon dont nous pouvons protéger les gens contre la hausse des températures – et jusqu’où nous pouvons les supporter. Mais les gros chiffres ne donnent pas toute l’histoire en ce qui concerne l’impact des températures élevées sur les humains, car l’humidité, qui n’est pas prise en compte dans ces chiffres, joue un rôle énorme dans la façon dont nous ressentons réellement la chaleur.

Des recherches récentes ont montré que nous nous rapprochons peut-être déjà des valeurs seuils de la capacité de survie humaine de la température et de l’humidité pendant de courtes périodes dans certains endroits du monde – une mesure connue sous le nom de température de «bulbe humide» – et que ce seuil peut en fait être bien inférieur à ce que l’on pensait auparavant.

Que signifie la température de bulbe humide ?

La température de bulbe humide (WBT) combine la température de l’air sec (comme vous le verriez sur un thermomètre) avec l’humidité – en substance, il s’agit d’une mesure des conditions de stress thermique sur les humains.

Le terme vient de la façon dont il est mesuré. Si vous faites glisser un chiffon humide sur le bulbe d’un thermomètre, l’eau qui s’évapore du chiffon refroidira le thermomètre. Cette température inférieure est le WBT, qui ne peut pas dépasser la température sèche. Cependant, si l’humidité de l’air ambiant est élevée – ce qui signifie que l’air est déjà plus saturé d’eau – moins d’évaporation se produira, de sorte que le WBT sera plus proche de la température sèche.

Le lit de la rivière Yamuna à Delhi en mai. Photographie: Manish Swarup / AP

« La [wet-bulb] La lecture de la température que vous obtenez changera en fait en fonction de son degré d’humidité », explique Kristina Dahl, climatologue à l’Union of Concerned Scientists. « C’est le véritable objectif, mesurer à quel point nous pourrons nous rafraîchir en transpirant. »

L’humidité et la température ne sont pas les seules choses qui affectent la température corporelle d’une personne : le rayonnement solaire et la vitesse du vent sont d’autres facteurs. Mais WBT est particulièrement important en tant que mesure des environnements intérieurs, où les décès surviennent souvent lors de vagues de chaleur, explique W Larry Kenney, professeur de physiologie à la Penn State University.

Quand les températures de bulbe humide deviennent-elles dangereuses ?

Les préoccupations se concentrent souvent sur le «seuil» ou le WBT «critique» pour les humains, le point auquel une personne en bonne santé ne pourrait survivre que six heures. Ceci est généralement considéré comme étant de 35 ° C, ce qui équivaut approximativement à une température de l’air de 40 ° C avec une humidité relative de 75 %. (Aux températures maximales du 19 juillet au Royaume-Uni, l’humidité relative était d’environ 25 % et la température du bulbe humide d’environ 25 °C.)

Les humains régulent généralement leur température corporelle interne en transpirant, mais au-dessus de la température du bulbe humide, nous ne pouvons plus nous refroidir de cette façon, ce qui entraîne une augmentation constante de la température de notre corps. Cela marque essentiellement une limite à l’adaptabilité humaine à la chaleur extrême – si nous ne pouvons pas échapper aux conditions, le noyau de notre corps peut s’élever au-delà de la plage de survie et les organes peuvent commencer à défaillir.

La valeur 35C souvent citée provient d’une étude théorique de 2010. Cependant, une recherche co-écrite par Kenney cette année a révélé que le seuil réel que notre corps peut tolérer pourrait être bien inférieur. « Nos données sont des données réelles sur des sujets humains et montrent que la température critique du bulbe humide est plus proche de 31,5 ° C », dit-il.

Bill McGuire, directeur du Benfield UCL Hazard Research Center au Royaume-Uni, affirme que si la nouvelle découverte est vraie, nous sommes dans « un tout nouveau jeu de balle » en ce qui concerne la chaleur extrême. « Le nombre de personnes exposées à des combinaisons potentiellement mortelles de chaleur et d’humidité à travers le monde serait beaucoup plus élevé qu’on ne le pensait auparavant. »

Il est important de noter que la chaleur devient dangereuse pour de nombreuses personnes bien en dessous du seuil WBT.

Où le seuil de bulbe humide pourrait-il être dépassé ?

Dans un contexte mondial, le Royaume-Uni est une zone à risque relativement faible pour les extrêmes de bulbe humide – il a rarement atteint plus de 28 ° C jusqu’à présent. « Mon sentiment personnel est qu’une température de bulbe humide de 35 ° C ne serait pas possible au Royaume-Uni, bien que 31 ° C pourrait bien être plus tard dans le siècle », déclare McGuire.. « Là encore, le Met Office ne s’attendait certainement pas à 40C [dry temperature] chaleur en 2022.

Le risque de franchir le seuil WBT est cependant plus important ailleurs. Une étude de 2015 a conclu que les extrêmes approcheraient et dépasseraient probablement 35 ° C dans la région du golfe Persique vers la fin du siècle si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas maîtrisées, ce qui pose des questions sur l’habitabilité humaine.

En 2020, des recherches ont révélé que certaines zones subtropicales côtières ont déjà connu des WBT de 35 ° C, mais seulement pendant quelques heures.

Un Irakien s'essuyant le visage devant deux grands ventilateurs brumisateurs
Un Irakien se refroidit à Bagdad. Les températures dans le pays ont atteint 53°C en 2020. Photographie : Ahmad Al-Rubaye/AFP/Getty Images

« Des études antérieures prévoyaient que cela se produirait dans plusieurs décennies, mais cela montre que cela se produit en ce moment », a déclaré l’auteur principal Colin Raymond, climatologue au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. « La durée de ces événements augmentera et les zones qu’ils affectent se développeront en corrélation directe avec le réchauffement climatique. »

L’étude a également révélé qu’à l’échelle mondiale, le nombre de fois qu’un WBT de 30C a été atteint – toujours considéré comme un événement d’humidité et de chaleur extrêmes – a plus que doublé entre 1979 et 2017. Il y a eu environ 1 000 occurrences d’un WBT de 31C, et environ une douzaine au-dessus de 35C, au Pakistan, en Inde, en Arabie Saoudite, au Mexique et en Australie.

Une question importante est de savoir comment les hausses de température dues à la crise climatique sont corrélées aux hausses des extrêmes WBT. Une étude de l’année dernière a révélé que le WBT maximum sous les tropiques augmentera de 1C pour chaque 1C de réchauffement moyen. Cela signifie que limiter le réchauffement climatique à 1,5 ° C au-dessus de l’ère préindustrielle empêcherait la majorité de la zone tropicale – où vit 40% de la population mondiale – d’atteindre la limite de survie de 35 ° C, selon le document.

Les vagues de chaleur s’aggravent plusieurs fois plus rapidement que tout autre type de conditions météorologiques extrêmes en raison de la crise climatique. Les scientifiques estiment que cela a rendu la vague de chaleur en Inde et au Pakistan 30 fois plus probable. Comme le dit un autre article, se demander si les vagues de chaleur les plus percutantes d’aujourd’hui auraient pu se produire dans un climat préindustriel « devient rapidement une question obsolète ».

Au lieu de cela, alors que les vagues de chaleur commencent à affecter plus fréquemment la vie de plus de gens, la question de savoir ce que nous pouvons faire à leur sujet devient de plus en plus importante. Alors que le monde voit de plus en plus souvent le mélange mortel d’humidité élevée et de température élevée, cela pourrait finalement signifier que certains endroits deviennent tout simplement trop chauds pour y vivre, ouvrant le besoin de voies de migration pour permettre à des millions de personnes de s’éloigner de leur zones d’accueil.

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