ODans certaines occasions capitales, la nation a tendance à stocker une image dans son album mental pour la postérité. Le soir des élections de 1997, des images d’un Michael Portillo défait symbolisent instantanément la fin de 18 ans de règne conservateur. La cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 2012 est toujours rappelée avec tendresse par des millions de personnes comme un portrait de la Grande-Bretagne telle qu’elle pourrait être à son meilleur – optimiste, diversifiée et fière sans être pompeuse à ce sujet. Dimanche, c’était au tour de l’héroïne remplaçante des Lionnes, Chloe Kelly, d’agiter son maillot d’Angleterre au-dessus de sa tête dans un état de quasi-délire.

Alors que Kelly s’éloignait joyeusement à Wembley, après avoir marqué le but de la victoire contre l’Allemagne, elle l’a fait avant une affluence record pour n’importe quelle finale de l’Euro, masculine ou féminine. Dans le reste du pays, près de 20 millions de personnes regardaient le match à la télévision, dans les pubs ou dans les fan zones. En termes de football, l’arrivée brouillée de Kelly en prolongation a livré un triomphe historique – le premier trophée international remporté par une équipe senior d’Angleterre depuis 1966. Mais l’importance du moment va bien au-delà de ce contexte immédiat.

Ce tournoi au succès spectaculaire, qui a saisi l’imagination de tant de jeunes filles (et garçons), peut désormais servir de catalyseur pour transformer les hypothèses paresseuses sur le sport féminin. L’investissement dans la Super League féminine – et la professionnalisation du jeu – a élevé les normes techniques de façon exponentielle, créant un spectacle qui a fait ses preuves sur la scène mondiale. Alors que les politiciens rattrapent les implications d’un été remarquable, il semble certain que davantage sera désormais fait pour s’assurer que toutes les filles aient la possibilité de jouer au football à l’école. Mais la leçon de ces euros – que des ressources plus importantes peuvent libérer des réserves extraordinaires de potentiel inexploité – ne doit pas se limiter au football féminin.

La progression triomphale des femmes anglaises a également servi à présenter un modèle de football abordable qui a démocratisé l’accès au jeu national. Les foules étaient plus diversifiées à tous égards, et les mamans et les papas pouvaient amener leurs filles et leurs fils à un match sans utiliser au maximum leurs cartes de crédit. La génération Z était présente en grand nombre. Un public plus féminin a donné aux stades une ambiance conviviale aux antipodes de l’ambiance sulfureuse qui entourait la finale masculine de l’Euro 2020 entre l’Angleterre et l’Italie. Alors que le football féminin cherche à capitaliser sur ce qui est sûrement un tournant dans son histoire, cette fraîcheur et cette philosophie inclusive peuvent être l’un de ses atouts clés et distinctifs.

Mais le plus inspirant de tous, l’été des Lionnes a atteint une parité d’estime et de respect dans un monde que les hommes ont si longtemps considéré comme le leur. Avant et après la finale de dimanche, l’impressionnante capitaine de l’Angleterre, Leah Williamson, a exprimé l’espoir que les dernières semaines puissent être transformatrices non seulement pour le football féminin, mais pour une plus grande égalité des sexes. En termes de rémunération, mais aussi d’attentes résiduelles et de stéréotypes au travail, il reste encore du chemin à parcourir avant que ce rêve ne se réalise. Mais alors que l’équipe d’Angleterre défilait le trophée de l’Euro lundi devant un Trafalgar Square bondé, et que David Baddiel suggérait que la chanson Football’s Coming Home soit « retirée », on avait l’impression que ces footballeurs changeaient le cadran d’une manière qui transcende le sport. Outre des souvenirs qui dureront toute une vie, cette réalisation est leur cadeau aux millions de filles qui en sont tombées amoureuses cet été.