À la périphérie sud de Mexico, sur un lopin de terre entouré d’eau, un agriculteur et un scientifique ont récemment inspecté des rangées de petits cubes de boue sur lesquels ont germé des semis. Ils étaient accroupis sur un chinampa, une île qui semble flotter dans le lac Xochimilco, partie d’un écosystème complexe où l’empire aztèque a autrefois prospéré.

L’agriculteur, Dionisio Eslava, s’attend à une bonne récolte du mélange de cultures qu’il a planté cette année. En ce jour de printemps du mois de mai de l’année dernière, il a montré à l’agronome Carlos Sumano les cubes de semis qu’il a créés avec de la boue qu’il a ramassée au fond des canaux, une technique agricole mésoaméricaine appelée chapín. « Ils sont presque prêts à être transplantés », a déclaré Eslava, en retirant soigneusement un seul cube du sol et, après un examen plus approfondi, en le remettant à sa place avec d’autres plants de piment.

Eslava et Sumano travaillent ensemble pour préserver les chinampas de la région, des vestiges des radeaux de branches et de roseaux que les agriculteurs mésoaméricains ont recouverts de boue de lac riche en nutriments pour faire pousser des fruits, des légumes et des fleurs. Ils font partie d’un partenariat de conservation qui exploite les connaissances agricoles et l’expertise scientifique autochtones pour empêcher la disparition de Xochimilco, un écosystème de plus de 6 000 acres de zones humides protégées qui offre de multiples avantages environnementaux, notamment la production alimentaire, la recharge des eaux souterraines et la séquestration du carbone.

Les agriculteurs traditionnels, connus sous le nom de chinamperos, et les scientifiques de l’Université nationale autonome du Mexique, également connue sous son acronyme espagnol UNAM, cherchent à encourager une agriculture ancienne durable et sans pesticides pour restaurer les zones dégradées par le développement rampant, la pollution et la surexploitation. l’exploitation des eaux souterraines. Bien qu’ils n’aient pas toujours été d’accord au fil des ans, les agriculteurs et les scientifiques s’accordent à dire qu’un écosystème plus sain assurera non seulement une production alimentaire continue, mais également la survie de la remarquable salamandre appelée axolotl, qui est au bord de l’extinction.

Jusqu’à présent, le projet implique une trentaine d’agriculteurs, dont Eslava, qui s’appuient sur des méthodes agricoles anciennes qui incluent l’extraction d’un mélange de sol riche et de végétation en décomposition du lit marécageux du lac pour faire pousser des cultures. Entre autres choses, ils creusent des canaux étroits adjacents aux chinampas pour servir de refuge à l’axolotl en danger critique d’extinction et à d’autres espèces menacées. Des filtres rustiques fabriqués à partir de plantes aquatiques sont placés dans les canaux pour absorber les contaminants et augmenter la transparence de l’eau.

Les Chinamperos entretiennent les canaux, irriguent les cultures avec de l’eau plus propre provenant de cours d’eau restaurés et remplacent les pesticides par des engrais organiques. Les scientifiques évaluent le développement des espèces et les changements dans la qualité de l’eau. Ils prélèvent des échantillons d’eau et de sol pour tester en laboratoire la présence de bactéries, de métaux lourds et d’autres polluants. Lorsque les canaux sont exempts de contaminants et ont une salinité réduite, la qualité de l’eau est mieux préparée pour soutenir l’axolotl et d’autres espèces indigènes. Sumano et ses collègues organisent également des ateliers sur les engrais organiques et la qualité de l’eau et du sol.

Les agriculteurs, quant à eux, apportent au projet une richesse de connaissances qui a été transmise de génération en génération, affirme Sumano. « Nous travaillons avec des gens qui savent comment obtenir des résultats sur leurs chinampas », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas comme si l’institution était là pour leur dire ce qui doit être fait. »

Eslava considère l’échange de connaissances comme une aubaine pour l’un des derniers vestiges d’une culture lacustre séculaire confrontée à des menaces majeures pour sa survie. Pendant des années, il a travaillé seul et avec d’autres chinamperos pour nettoyer les ordures des voies navigables peu profondes qu’il navigue dans des canoës en bois depuis qu’il est jeune. « Nous apportons ce que nos ancêtres nous ont appris sur la richesse des chinampas », a-t-il déclaré. « Les scientifiques apportent des ressources, ils surveillent la qualité de l’eau et les nutriments du sol. »

Pourtant, certains agriculteurs restent méfiants vis-à-vis des scientifiques car, au fil des décennies, des chercheurs de diverses institutions ont étudié Xochimilco de manière isolée, négligeant d’exploiter la profonde compréhension locale des chinamperos. « Ils ne voulaient pas entendre ce que nous avions à dire, tout comme les autorités ne voulaient pas entendre ce que nous avions à dire, parce que nous sommes des agriculteurs », a déclaré Eslava.

Lorsqu’il a accepté l’invitation de Sumano à rejoindre le projet en 2020, Eslava s’appuyait déjà sur des méthodes agricoles traditionnelles sans pesticides. Mais il espérait que l’expertise et les ressources scientifiques pourraient aider à développer l’agriculture durable de Xochimilco et à améliorer l’habitat de l’axolotl, ou ajoloteet d’autres espèces indigènes comme l’écrevisse d’eau douce concile et la taille d’un vairon charal.