UN un sentiment d’effroi rampant imprègne le deuxième long métrage du scénariste / réalisateur Thomas M Wright, qui a fait irruption avec Acute Misfortune en 2018, qui n’était pas seulement un grand biopic (de l’artiste Adam Cullen), mais l’un des meilleurs films australiens de la décennie. The Stranger a une texture qui rappelle les films de son compatriote australien Justin Kurzel, en particulier Snowtown et Nitram, avec des schémas de couleurs réduits, des compositions stylisées – mais jamais flashy – et dégradées de manière légèrement décalée, comme si les personnages ont taché la surface du film, le contaminant de l’intérieur.

Notre chemin narratif dans cette image sophistiquée et méditative passe par Henry (Sean Harris), un ex-détenu et vagabond qui rencontre un inconnu, Paul (Steve Mouzakis), dans un bus; le directeur de la photographie Sam Chiplin crée une théâtralité surréaliste en noircissant l’espace qui les entoure. Paul dit à Henry qu’il sait où il peut trouver du travail – pas de type légal – et bientôt Henry est entré dans le réseau de Mark (Joel Edgerton), un policier en civil se faisant passer pour un gangster de niveau intermédiaire. Le film passe beaucoup de temps avec Mark et Henry, et vous n’êtes pas sûr de ce dont l’un ou l’autre est capable.

L’Étranger est un récit de « casser l’affaire », nous entraînant dans la mission d’identifier le kidnappeur et le meurtrier d’un garçon qui a disparu il y a plusieurs années. Une image complète de l’opération émerge progressivement; pendant longtemps, on ne sait pas exactement qui est le suspect, ni même la nature de l’affaire. Wright s’est inspiré de l’enquête réelle pour retrouver l’homme qui a assassiné Daniel Morcombe, 13 ans, dont la famille s’est prononcée contre ce film. Cependant, Morcombe n’est pas nommé et ni le garçon ni le crime ne sont représentés. Si les téléspectateurs sont entrés dans le froid, il est peu probable qu’ils relient le film à des événements réels.

Parmi ses éléments non conventionnels figure l’utilisation du personnage d’Edgerton comme moyen d’examiner les traumatismes, qui sont plus souvent décrits comme étant vécus par les victimes, et parfois leurs communautés, mais rarement par les flics. The Stranger est différent : l’angoisse de Mark face à son travail semble terriblement réelle, ce qui crée une énergie psychologique captivante qui envahit tout. Il est difficile de réaliser une bonne séquence de rêve, mais Wright – qui a un grand talent pour faire en sorte que les personnages se sentent bloqués à l’intérieur d’eux-mêmes – en dirige plus d’un, brouillant le monde intérieur avec l’extérieur et nous entraînant plus profondément dans l’esprit de Mark.

Les performances sont cruciales. Edgerton est à son meilleur avec une performance maussade et sombre, explorant les ramifications sombres du travail d’infiltration d’une manière qui semble fraîche et intensément captivante. Il fait partie de ces acteurs célèbres qui semblent n’avoir aucun problème à disparaître dans des personnages peu glamour. ses choix de rôle, en fait, semblent en partie conçus pour éviter complètement le glamour. Harris, quant à lui, est presque aussi bien, presque aussi convaincant comme Henry, que vous ne voudriez pas rencontrer dans une ruelle sombre.

Les fioritures stylistiques de Wright utilisent l’expression cinématographique sans nous éloigner de la réalité de l’image. Des lignes blanches au milieu d’une route donnent un rythme visuel dans une scène ; dans un autre, après la rencontre d’Henry et de Mark, la caméra reste dans la voiture qui les transporte, mais passe du jour à la nuit, condensant le temps. Derrière les coups de dos, en supprimant le visage comme point de référence, sont soigneusement utilisés. L’étranger évite à la fois les explications soignées et l’ambiguïté artificielle, lorsque les pièces narratives se mélangent pour confondre le public.

En parlant purement d’histoires policières de genre, il y a une scène, environ 30 minutes avant la fin (pas de spoilers) que je n’ai jamais vue auparavant : certainement pas à ce niveau, avec tout ce qui se passe en même temps, et avec tant de poids derrière tout ça. L’événement de l’intrigue en question enregistre dramatiquement, mais il y a une ambiance, un ton, une énergie intangible qui l’emmène ailleurs, gonflant les articulations du film et secouant les os des personnages et du public. À ce stade, il est tout à fait clair que The Stranger s’est glissé, assidûment, dans la brillance; appeler cela un drame policier impressionnant et non conventionnel, c’est le dire très légèrement.

• The Stranger est actuellement projeté dans le cadre du festival international du film de Melbourne 2022. Il sortira en salles en Australie en octobre 2022, avant d’obtenir une sortie mondiale sur Netflix ce mois-là.