UN une chaîne robuste et une croix élancée, toutes deux en or, sont placées sur le bureau dans un petit sac en plastique. Son propriétaire se demande s’il doit mettre en gage ou vendre le collier de sa grand-mère et le pendentif de sa mère pour amasser 400 £ en espèces pour rembourser les dettes et financer les célébrations d’anniversaire de sa fille. Elle n’a jamais fait appel à un prêteur sur gages auparavant, mais ses finances sont de plus en plus sous pression.

« Chaque mois, je n’ai rien pour vivre », dit la cliente, qui a refusé d’être identifiée, alors qu’elle retient ses larmes. « Je suis resté assis dans la maison à planifier des choses que je peux vendre. Je suis hors de la maison pendant neuf ou 10 heures par jour cinq jours par semaine et je suis toujours squatté cinq jours après avoir été payé.

Le client est l’un des nombreux à franchir le seuil lors d’une journée typique à Pickwick à Ashford, dans le Kent, qui fait partie d’une chaîne de huit prêteurs sur gages – une industrie qui connaît un boom alors que les clients ont du mal à trouver de l’argent pour payer des factures croissantes.

Les bénéfices de l’entreprise ont chuté pendant la pandémie lorsqu’elle a perdu au moins un tiers de son portefeuille de prêts, car les clients ayant peu de possibilités de dépenser ont remboursé leurs dettes. Aujourd’hui, les affaires rebondissent – en hausse de 20% depuis janvier à près de 60% au-dessus des niveaux d’avant Covid. « Je n’avais jamais vraiment vu ce rythme de croissance auparavant. Je pense que nous sommes sur un nouveau territoire », déclare Nathan Finch, directeur général de Pickwick.

« Je pense que les gens s’arment par rapport à leurs finances. Les clients du prêt sur gage sont particulièrement avertis et lissent souvent leur trésorerie et s’assurent d’avoir [what they need for] une facture à venir.

Finch s’attend à une nouvelle hausse cette année, car la forte inflation et la récession imminente prévues par la Banque d’Angleterre cette semaine, ainsi que les factures d’énergie qui devraient atteindre 3 600 £ par an, s’ajoutent à la flambée du coût de la vie.

L’accès à d’autres formes de crédit à court terme, comme les prêts sur salaire, s’est réduit avec la disparition de certains acteurs clés, laissant le prêt sur gage combler le vide. L’industrie a également bénéficié de la montée en flèche de la valeur de l’or et des diamants, de l’augmentation de la demande de montres de créateurs et d’une notoriété accrue via des émissions de télévision telles que Posh Pawn de Channel 4.

Il s’agit d’un renouveau pour un secteur qui était aussi omniprésent que les pubs à l’époque victorienne mais qui s’était rétréci au cours du XXe siècle avec l’essor d’autres formes de crédit. Deux de ses plus grands acteurs – The Money Shop et Albemarle & Bond – se sont effondrés peu de temps avant la pandémie.

Finch dit : « Historiquement, c’était une chose de la classe ouvrière, mais je ne pense pas que vous puissiez mettre les clients dans une classe maintenant. Tout le monde a parfois plus de factures qu’il n’en a gagnées ce mois-là.

Alors qu’il dit que les clients ont mis en gage des montres coûteuses pour financer des investissements dans des voitures de course, le client typique emprunte pour des vacances ou un coût inattendu comme la panne d’une voiture ou d’un système de chauffage central, ou des dépenses professionnelles ou domestiques plus importantes que prévu.

Bien que fortement réglementé, le prêt sur gage permet aux clients d’emprunter des sommes assez importantes sans vérification de crédit ni preuve de revenu. Les emprunteurs doivent fournir une pièce d’identité avec photo et un justificatif de domicile, mais la transaction dépend de l’élément de garantie fourni. Les prêteurs ne se concentrent pas sur les finances de l’emprunteur, mais uniquement sur la valeur marchande de la garantie, en s’assurant qu’elle peut couvrir le coût du prêt et les frais d’intérêt en cas de défaut. Généralement, un courtier prêtera jusqu’à 70 % de la valeur marchande de l’article.

Le prêt sur gage concerne les relations personnelles, dit Finch, avec un personnel expérimenté capable de repérer quelqu’un essayant d’emprunter contre un article qu’il ne possède peut-être pas réellement, et prêt à marchander le montant du prêt. Les habitués bénéficient de meilleures offres.

Il dit qu’il a prêté contre des véhicules et même des fausses dents en or, mais la grande majorité des prêts sont contre des bijoux. Le prêteur sur gages sort une boîte de l’un des immenses coffres-forts de la boutique, pleine de gages – le terme industriel pour désigner l’élément de sécurité – chacun dans un sac en plastique transparent à fermeture éclair à côté d’un contrat rose énonçant les conditions du prêt.

Il y a un prêt de 90 £ contre des boucles d’oreilles en or neuf carats, 300 £ sur un collier en or 18 carats et une multitude de gros bijoux – de grandes bagues façonnées avec une boucle, une selle ou le design tissé et clouté connu sous le nom de gardien ring, qui sont privilégiés par de nombreux clients comme moyen de stocker de la richesse avec la possibilité d’emprunter sur l’actif.

Entre 85 % et 88 % des promesses de don sont échangées, car les clients souhaitent récupérer des objets souvent importants sur le plan sentimental. Les montres pour hommes – en particulier les Rolex – et les sacs et chaussures de créateurs pour femmes, comme Gucci ou Chanel, sont l’un des secteurs qui connaissent la croissance la plus rapide. Finch dit que le taux de rachat est élevé. «Ce sont des choses pour lesquelles les gens ont travaillé dur. Cela signifie quelque chose dans le sens où vous avez travaillé dur pour l’acheter et le posséder.

Juste avant midi, un habitué arrive, Gary Thompson. L’homme de 55 ans dit qu’il emprunte environ deux fois par mois à l’heure actuelle, un peu plus que d’habitude, car les factures de son entreprise d’élevage de chiens et les dépenses de la maison ont augmenté. Il pense qu’il devra peut-être payer pour que son chien se fasse opérer de la dernière litière pour chiots et que les prix des aliments pour chiens sont en hausse. « Les temps sont durs. J’emprunte pour vivre », dit-il.

Arborant une grosse chaîne en or et plusieurs grosses bagues, il ajoute : « Je n’achète que certains types de bijoux. Ils ont leur raison d’être, je peux les ramener à la maison ou les déposer. J’achète de grosses choses que je sais pouvoir venir au prêteur sur gages et demander une grosse somme.

Environ une heure plus tard, Wayne Cheeseman, 36 ans, entre portant une énorme bague ornée de bijoux avec un motif de selle en bandoulière autour de son cou sur une lourde chaîne en or et arborant plusieurs grandes bagues souveraines sur ses doigts.

Cheeseman dit qu’il a acheté beaucoup de bijoux en or, ainsi qu’une maison, après avoir gagné 1 million de livres sterling sur des cartes à gratter en 2018. Il utilise une partie de son butin – y compris les colliers et les bagues de sa partenaire Marisa – pour emprunter contre une ou deux fois par mois pour aider à couvrir les coûts . « Il est là si j’en ai besoin », dit-il. « C’est un investissement. Je ne fais pas confiance aux banques et mon pointage de crédit n’est pas tout ça.

Cheeseman, qui travaille comme aide-soignant, déclare : « Je fais beaucoup d’heures mais le temps que je paie la taxe d’habitation, l’assurance habitation, le gaz et l’électricité et je ne vois plus rien. Comme tout le monde, nous avons du mal… L’essence est ridicule et le simple fait de nourrir le chien coûte 52 £ pour un gros sac de nourriture alors que l’année dernière, c’était 45 £.

Il vend maintenant sa maison pour déménager dans un endroit moins cher afin de réduire les coûts et de rembourser ses dettes, dont environ 2 000 £ empruntées contre des bijoux en or à Pickwick. Cheeseman dit qu’il aime le système car il sait toujours ce qu’il doit et peut le rembourser à tout moment au cours du contrat de sept mois sans aucune pénalité.

Selon la loi, les prêteurs sur gages ne sont pas autorisés à disposer d’un gage en moins de six mois et Pickwick donne au moins sept mois pour racheter un prêt et un autre mois d’avertissements avant que l’article ne soit vendu. À la fin du contrat, les intérêts peuvent être remboursés et le prêt renouvelé, ce qui donne plus de temps pour rembourser.

Les intérêts sont facturés entre un peu moins de 2% pour un prêt important, disons 10 000 £ ou plus, et 10% pour un petit article. Les prêteurs sur gages ne sont pas autorisés à vendre à un prix inférieur à la valeur marchande et si un article se vend au-dessus de l’estimation, le client obtient la différence entre le prix de vente et ce qui lui est dû.

Finch déclare : « Nous ne voulons pas que nos clients fassent défaut, nous voulons qu’ils obtiennent un résultat satisfaisant et qu’ils reviennent vers nous. Si nous devons vendre les articles, c’est un prêt qui a échoué.

La cliente avec la chaîne et la croix en or revient vers le prêteur sur gages après avoir pris le temps de réfléchir à ses options. Elle décide de vendre car elle ne veut plus de dettes d’aucune sorte. « J’y pense depuis des mois », dit-elle. « C’est ce que je veux faire. »