Soyez averti: l’inflation pourrait mener la politique britannique dans un endroit très sombre en effet | Jonathan Freeland

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Ol’inter arrive. La Banque d’Angleterre le dit. Choisissez votre mesure du coup de vent économique qui se dirige dans cette direction, approfondissant un frisson qui mord déjà fort. La Banque affirme que l’inflation atteindra 13 %, réduisant la valeur des salaires, rendant tout plus cher, à commencer par manger et se chauffer, obligeant encore plus de gens à décider de mourir de faim ou de frissonner. Nous devons nous préparer à une récession qui verra cinq trimestres consécutifs de contraction et une baisse des revenus des ménages de 5 % d’ici 2024 – la plus forte baisse depuis le début des records il y a plus d’un demi-siècle. Bien sûr, tout cela frappera le plus durement ceux qui en ont le moins. Un ménage britannique sur cinq n’aura aucune épargne d’ici 2024. Pendant ce temps, l’inflation est jusqu’à 30 % plus élevée dans les villes du nord de l’Angleterre, merci, dit le Centre for Cities, à une mauvaise isolation des maisons et à une «dépendance à la voiture» qui oblige les gens à débourser davantage pour l’essence.

Vous n’avez pas besoin d’être un matérialiste économique strict de la vieille école pour savoir que tout cela façonnera notre politique, de manière à la fois profonde et superficielle. Commencez par ce dernier et le concours actuel pour choisir le prochain Premier ministre britannique, un processus d’onction mystérieusement délégué à un sacerdoce sélectionné d’environ 100 000 Britanniques qui sont tout sauf représentatifs du pays dont ils tiennent le destin entre leurs mains.

De fait, la course à la direction du parti conservateur devrait être secouée par l’avertissement de Threadneedle Street, même si bien sûr les deux prétendants n’avaient guère besoin des prévisions de jeudi pour savoir que le Royaume-Uni est déjà dans une grave crise du coût de la vie. Liz Truss et Rishi Sunak devraient se préparer, ainsi que leur groupe, à la tâche extrêmement difficile que l’un d’eux devra affronter dans moins d’un mois. Mais ce n’est pas comme ça.

Au lieu de cela, Truss continue de servir des discours imaginaires apaisants sur les réductions d’impôts, alors même qu’elle éclabousse l’argent, avec des promesses de dépenses sur tout, de la défense aux pensions des médecins : le représentant le plus célèbre du gâteauisme est peut-être dans ses derniers jours en tant que Premier ministre, mais sa doctrine vit sur en treillis. Sunak aime se faire passer pour M. Sensible, insistant sur le fait que des réductions d’impôts immédiates ne feraient que « mettre de l’huile sur le feu » de l’inflation, mais il est engagé dans sa propre forme de politique de complaisance, disant au sélectorat conservateur tout ce qu’il a envie d’entendre.

Malheureusement pour lui, nous avons maintenant des preuves vidéo de la façon dont il est prêt à sombrer dans cette entreprise – et à quel point il est de droite. Dans un joli jardin de Tunbridge Wells, il vanté aux conservateurs locaux de ses efforts en tant que chancelier pour inverser les formules du Trésor « qui ont poussé tout le financement dans les zones urbaines défavorisées » plutôt qu’à des communautés plus méritantes comme la leur. C’est vrai : c’est Tunbridge Wells qui a besoin d’aide.

Au niveau national, ce sera sûrement une autre histoire. On pourrait penser qu’aucun parti au pouvoir présidant un cataclysme économique de cet ordre ne pourrait espérer être réélu. Inflation galopante, récession imminente, hypothèques en hausse, revenus en baisse : tous les manuels politiques disent que ce sont les circonstances dans lesquelles les titulaires se font malmener par les électeurs. Keir Starmer devrait avoir une longueur d’avance sur l’alternative conservatrice, quelle qu’elle soit. Et pourtant regardez le Sondage du jeudi cela a montré que, dans un match-up de Starmer contre Truss, c’est Truss qui est en avance de deux points. Le travail est en tête dans d’autres enquêtes, bien sûr, mais dans ce climat, il devrait être hors de vue.

Pourtant, avec un choc économique de cet ordre, l’impact se fera sentir bien au-delà de Westminster et de la politique électorale. Au plus profond de la mémoire populaire occidentale se trouve la connaissance de l’endroit où l’hyper-inflation peut mener – des brouettes berlinoises pleines de billets de banque sans valeur comme précurseur d’Hitler – mais qu’en est-il d’une forte hausse de l’inflation qui n’est pas au niveau de Weimar, mais qui est une randonnée tous le même? Qu’est-ce que cela fera à notre politique?

Une conséquence rapide pourrait être un changement dans l’attitude du public envers la guerre en Ukraine. La cause la plus évidente de la poussée inflationniste actuelle est la hausse des prix du pétrole et du gaz provoquée en partie par l’invasion russe. Se tenir aux côtés de Kyiv et sanctionner Moscou a eu un coût payé par les gens ordinaires sur le parvis et dans leurs factures de chauffage. Jusqu’à présent, les Britanniques, comme la plupart des Européens et des Américains, ont été d’une solidité admirable dans leur soutien aux victimes de l’agression de Poutine. Mais à mesure que l’inflation mord plus fort, cela pourrait changer, avec une nouvelle pression sur Kyiv pour qu’elle cède la place à son bourreau, si c’est ce qu’il faut pour faire baisser les prix.

Le mécontentement public peut trouver un autre exutoire. Les premiers signes du type de mouvement de désobéissance qui a accueilli la capitation en 1990 apparaissent, avec une campagne Don’t Pay exhortant les consommateurs à refuser de régler leurs factures d’énergie jusqu’à ce que les entreprises baissent leurs prix. Les détaillants d’énergie souligneront qu’ils ne sont pas les mêmes que les extracteurs d’énergie tels que BP, qui a annoncé cette semaine avoir triplé ses bénéfices trimestriels à 7 milliards de livres sterling, mais peu seront d’humeur à faire cette distinction.

Une hausse de l’inflation de cet ordre se propage à travers les lignes de classe. Les travailleurs luttent, car un taux d’inflation galopant transforme même une augmentation de salaire en une réduction. Les classes moyennes, quant à elles, voient toute épargne rétrécir sous leurs yeux. S’ils sont propriétaires, leurs factures hypothécaires monteront en flèche, potentiellement hors de portée. Et lorsque les maisons commencent à être saisies, la peur se transforme en fureur.

Où va cette colère ? Les lecteurs du Guardian pourraient espérer qu’il est dirigé contre l’acte d’automutilation qui a aggravé nos malheurs actuels. J’ai demandé à Albrecht Ritschl, professeur d’histoire économique à la LSE, quelle mesure le gouvernement britannique pourrait prendre pour soulager la douleur. « Suspendre le Brexit pendant 20 ans », fut la réponse. Il sait que cela n’arrivera pas. Mais il explique que la crise actuelle n’est pas celle de la demande, mais celle de l’offre : il n’y a tout simplement pas assez de produits pour répondre à la demande, en partie à cause des blocages post-Covid dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. En Grande-Bretagne, cela est exacerbé parce que nous ne pouvons plus importer des produits européens aussi librement ou aussi bon marché qu’avant.

Dans ce contexte, les décideurs politiques se retrouvent avec une question de distribution : comment répartir le montant fini, voire en diminution, que nous avons. La priorité doit certainement être ceux qui n’ont tout simplement pas les moyens de vivre : rétablir l’augmentation de 20 £ du crédit universel serait un début. Mais, dit Ritschl, « si vous voulez donner quelque chose aux pauvres, alors vous devez le faire comme Robin Hood – et prendre aux riches ». En d’autres termes, pas les réductions d’impôts que Truss promet, mais des augmentations d’impôts pour les plus riches.

Un impôt sur la fortune, une hausse des prestations et une refonte du Brexit : il serait rassurant d’imaginer ceux-ci comme les conséquences de cette crise. Mais je ne retiendrais pas ton souffle. Au lieu de cela, les souvenirs remuent de la dernière hausse de l’inflation, dans les années 1970. Cette décennie a entraîné une montée de la violence politique et une montée du soutien à l’extrême droite raciste, sous la forme du Front national.

Sous Boris Johnson, le parti conservateur s’est orienté vers un populisme nationaliste que Truss semble peu susceptible d’abandonner. Ce credo est déjà d’une teinte laide, mais il pourrait s’assombrir – surtout quand l’hiver arrive.


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