En narguant le «tigre de papier» américain, la Chine risque de provoquer une réaction violente contre Taiwan | George Yin et S Philip Hsu

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Ja visite historique de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, à Taïwan mercredi a certainement déclenché une réponse sévère de la part de la Chine. L’Armée populaire de libération (APL) a mené une série d’exercices autour de l’île qui équivaut à un blocus partiel du détroit de Taiwan. En outre, Pékin a annoncé des sanctions contre Taïwan, affectant les produits allant des gâteaux à l’ananas (un mets taïwanais) aux oranges ; il a également déclaré huit contre-mesures en réponse à la visite de Pelosi, notamment l’annulation des dialogues entre les dirigeants des théâtres militaires chinois et américains et la suspension des pourparlers conjoints sino-américains sur le changement climatique.

La tension dans le détroit de Taiwan a mis le monde sur les nerfs. La semaine dernière, les ministres des Affaires étrangères du G7 ont appelé la Chine à « résoudre les différends à travers le détroit par des moyens pacifiques ». Cependant, Pelosi a également fait l’objet de nombreuses critiques. Par exemple, dans le New York Times, Thomas Friedman a qualifié sa visite de « totalement imprudente, dangereuse et irresponsable ». Pour de tels critiques, cela n’aurait pas pu arriver à un pire moment : le 1er août est le jour de l’APL, un jour férié célébrant la fondation de l’armée chinoise.

De plus, la visite a eu lieu juste avant la conférence de Beidaihe – un rassemblement secret des élites du parti communiste chinois où sont prises des décisions politiques majeures – et le 20e congrès du PCC, où le président Xi Jinping est largement soupçonné de poursuivre un troisième mandat sans précédent. Le timing a donc rendu la visite de Pelosi très provocante. Xi pouvait difficilement se permettre de perdre la face face aux Américains à ce moment critique.

Une implication de ces critiques est que la tension actuelle pourrait se dissiper après quelques mois. Une fois que Pékin a estimé qu’il avait suffisamment réprimandé Pelosi et puni Taipei, la tension pourrait s’apaiser.

Nous ne sommes pas si optimistes. La visite de Pelosi n’a été qu’un déclencheur. La crise reflète des problèmes plus profonds dans les relations sino-américaines. S’ils ne sont pas résolus, nous nous attendons à plus d’instabilité dans le détroit de Taiwan et à l’évolution de la concurrence entre grandes puissances vers un conflit entre grandes puissances.

Au cours des dernières années, les décideurs politiques, les leaders d’opinion et les membres du public en Chine ont de plus en plus comparé l’Amérique à un «tigre de papier». D’une part, les États-Unis sont considérés comme pernicieux. Gardant jalousement sa propre hégémonie, il n’accepte pas et ne peut pas accepter l’essor de la Chine, disent-ils ; Depuis l’administration Trump, Washington a commencé à évincer systématiquement le « principe d’une seule Chine » avec l’intention d’utiliser Taiwan comme un pion pour contenir la Chine. D’un autre côté, on pense que Washington manque de détermination et de capacités.

Bien que les États-Unis soient malveillants, ils sont également faibles, poursuit la ligne. Alors que les 1,4 milliard de citoyens chinois sont unis dans leur poursuite du « rêve chinois », l’Amérique est en proie à des contradictions internes allant de la polarisation partisane à la tension raciale. Si les États-Unis n’ont pas envoyé de troupes en Ukraine, ils n’ont sûrement pas le courage de défendre Taïwan ? Notamment, Hua Chunying, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, se moquait de l’Amérique en la qualifiant de « tigre de papier » sur Twitter quelques jours seulement avant que Pelosi ne se rende à Taïwan.

Cette ligne de « tigre de papier » complique considérablement les efforts pour maintenir la stabilité à travers le détroit de Taiwan. Si Pelosi avait décidé d’annuler son voyage à Taïwan après la protestation de Pékin, la Chine aurait probablement lancé une campagne de propagande ridiculisant l’affirmation de Washington selon laquelle son engagement à Taïwan était « solide comme le roc ». Cependant, chaque fois que les États-Unis essaient de signaler leur détermination et leurs capacités, Pékin est susceptible d’interpréter cela comme une preuve d’hostilité.

Washington est pris entre Scylla et Charybde. Si les États-Unis tentent de rassurer la Chine, cela risque de ressembler à un apaisement. S’il signale son intention de défendre l’ordre international libéral dans l’Indo-Pacifique, cela pourrait déclencher un dilemme sécuritaire incontrôlable.

Dans le contexte de cette dynamique, peut-on être sûr que Pékin n’aurait pas fait monter les tensions ultérieurement même si Pelosi ne s’était pas rendue à Taïwan ? Comment Pékin réagirait-il si les États-Unis vendaient à Taïwan des systèmes d’armes offensives comparables à ceux qui ont été récemment fournis à l’Ukraine ? Nous pourrions débattre de l’aspect provocateur de la visite de Pelosi par rapport aux ventes d’armes (certains peuvent percevoir la première comme un défi plus manifeste à la souveraineté chinoise). Mais cette discussion même attire l’attention sur la dynamique sous-jacente qui rend les actions américaines provocatrices pour la Chine.

Se concentrer sur la visite de Pelosi nous détourne des problèmes plus profonds qui affligent les relations sino-américaines. Pékin doit reconnaître à quel point l’analogie du « tigre de papier » est déstabilisante et contre-productive. Cela complique toute tentative de construire des « garde-corps » qui empêcheraient la concurrence américano-chinoise de devenir une confrontation américano-chinoise.

Pékin doit cesser de suggérer que les États-Unis manquent de volonté pour protéger l’ordre international libéral dans l’Indo-Pacifique. Se moquer de la détermination de l’Amérique est non seulement dédaigneux et insultant, mais aussi contre-productif. Même si les États-Unis manquent de détermination, les narguer ne sert qu’à alimenter les sentiments anti-chinois et à forcer Washington à durcir sa position.

Alors que la vision de Pékin sur Washington passe du mépris à la colère, Washington doit se concentrer sur la désescalade. Jeudi, l’administration Biden a retardé un test de missile balistique intercontinental prévu de longue date afin de dissiper les tensions avec la Chine. C’était vrai. Mais les États-Unis ne doivent pas cesser d’exprimer leur soutien à Taiwan. Au contraire, elle devrait prendre des mesures pour signaler son engagement envers Taïwan en approfondissant les relations commerciales et économiques bilatérales, ce qui aurait moins de risques de provoquer Pékin. En bref, traiter avec la Chine nécessite une approche ferme mais douce.

George Yin est chargé de recherche au Centre d’études chinoises de l’Université nationale de Taiwan, Taipei ; S Philip Hsu est professeur de sciences politiques et directeur du Centre d’études chinoises

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