Prague, ou plus précisément les photographies panoramiques prises de la capitale tchèque par Josef Sudek dans les années 1950 et 1960, ont été le point de départ de la nouvelle symphonie de Julian Anderson, sa seconde. Co-commandé par la BBC, il est dédié au chef d’orchestre d’origine russe Semyon Bychkov, qui a ouvert son bal avec le BBC Symphony Orchestra avec la première interprétation complète de la partition d’Anderson.

C’est certes ambitieux et substantiel, mais malgré le sous-titre de «Prague Panoramas», Anderson insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas de musique à programme, qu’elle peut être appréciée comme une œuvre entièrement abstraite d’une demi-heure. Pourtant, les références tchèques sont intégrées dans les trois mouvements. Le matériau du premier, qui atteint un énorme point culminant final, utilise deux hymnes tchèques médiévaux; les harmonies du nocturne central sont dérivées des spectres sonores des cloches d’une église de Prague ; et le tumulte de la finale a apparemment été inspiré par des représentations de bagarres de pub dans les dessins animés de Josef Lada.

Les moments les plus frappants de l’œuvre n’ont pas besoin de justification extra-musicale : les enchevêtrements de lignes se déplaçant à des vitesses différentes dans les dernières pages du premier mouvement (leurs détails complexes sont bien plus faciles à apprécier à la diffusion qu’ils ne l’ont jamais été dans la salle), menant à l’apogée cataclysmique; le moment au cœur du nocturne où quatre flûtes se font entendre dans des harmoniques naturelles rauques ; la douce berceuse à la flûte qui initie la coda du finale. Mais dans son ensemble, la symphonie semble diffuse et exagérée, ne tenant jamais sa promesse initiale.

La performance du BBCSO était généralement efficace et le thème tchèque a été poursuivi avec le Concerto pour deux pianos de Bohuslav Martinů, bien qu’au moment où il a été écrit, en 1943, Martinů avait quitté l’Europe pour les États-Unis. Les solistes étaient Katia et Marielle Labèque, dont la performance avait toute la verve et l’énergie bruyante nécessaires, même si une grande partie de cela s’est dissipée dans la salle, et encore une fois mieux servie dans l’émission.

Bychkov a terminé avec un récit affectueux des Danses symphoniques de Rachmaninov, qui était parfois un peu trop affectueux ; ce sont des danses, après tout, et Rachmaninov n’a jamais besoin de beaucoup d’encouragements pour paraître prolixe.