je‘est tout un exploit pour un ensemble britannique plus ancien que les Proms de faire ses débuts au festival de cette année, mais c’est le cas du Tredegar Town Band. Formellement constitué en 1876, et avec un CV performant allant du Rambert Ballet au film Pride de Matthew Warchus, lauréat d’un Bafta, on a le sentiment de rattraper le temps perdu avec non pas un, mais deux Tredegar Proms cette semaine. Tout d’abord, le groupe fait équipe avec le BBC National Orchestra of Wales et Ryan Bancroft pour l’énorme Concerto Grosso pour brass band et orchestre de Gavin Higgins, puis il y a leur propre bal de fin de soirée le lendemain soir.

Il faut remonter à 1989 et Charles Groves avec le National Youth Brass Band pour la dernière fois que les BBC Proms ont consacré un concert entier à la musique de brass band. Pourquoi attendre ? « Je me demande si c’est un problème d’image, » dit Higgins, « et les gens pensent toujours que c’est un peu twee, que les fanfares ne sont que les Hovis publicité. Je pense aussi que certains supposent que, parce que c’est essentiellement amateur, cela signifie que ce ne sera pas aussi bon.

Cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. C’est une musique d’une incroyable dextérité et d’une énorme puissance avec le potentiel de submerger lorsqu’elle est entendue en direct, quelque chose que la composition multi-ensemble de Higgins – la première commande Proms de son genre – augmente avec un punch orchestral supplémentaire.

Mais l’image durable des brass bands est difficile à prendre en compte pour ceux qui se demandent ce que signifie « banding » (un terme collectif populaire qui suggère un processus holistique similaire au « musicking » de Christopher Small) parmi le réseau britannique de créateurs de musique aujourd’hui. Le mouvement des fanfares du Royaume-Uni est inextricablement lié à un ensemble bien établi de symboles. De ses racines dans l’industrie lourde à la collection d’uniformes, d’écussons, de devises et de bannières d’aujourd’hui, en passant par ses apparitions régulières dans les kiosques à musique et lors de rassemblements syndicaux, il y a un danger qu’il soit enchaîné par l’histoire, d’autant plus que les liens traditionnels avec la vocation se sont dissous.

« Les fanfares ne sont plus l’apanage de la classe ouvrière », déclare Higgins. (Le fait que le banding ait été une activité traditionnelle de la classe ouvrière est peut-être l’une des principales raisons de la négligence historique du formulaire par les programmeurs de Proms.) Comme beaucoup de compositeurs écrivant maintenant régulièrement pour des groupes, la famille de Higgins étaient tous impliqués dans le groupe local; le bandage « vient de se passer » pour lui, prenant d’abord le cornet suivi du cor de ténor. « Beaucoup de gens de la classe ouvrière le font encore, mais Tredegar a des avocats dans le groupe, des médecins, des gens qui travaillent pour le NHS, toutes sortes. »

Mais musicalement parlant du moins, l’image traditionnelle des fanfares est en contradiction avec les exploits décidément non traditionnels des performances précédentes des Proms. Lorsqu’ils sont apparus dans les programmes des Proms, les groupes ont été des défenseurs aventureux de la nouvelle musique, avec des partitions de Harrison Birtwistle – lui-même issu d’un milieu militaire – Hans Werner Henze et George Benjamin aux côtés de plats plus conventionnels. A Moorside Suite de Holst, Severn Suite d’Elgar et Seventeen Come Sunday de Percy Grainger ont adouci le coup de la caustique Grimethorpe Aria de Birtwistle dans la première moitié d’un bal historique de 1974 partagé avec le BBC Concert Orchestra et les BBC Singers. « Les musiciens du groupe ne se plaignent jamais ni ne se plaignent de ce que vous leur mettez », déclare Higgins. « Personne ne dit jamais, ‘C’est vraiment difficile.’ C’est le contraire. Soit ils disent : « Pouvez-vous nous rendre la tâche un peu plus difficile ? » Ou ils disent ‘Eh bien, nous devons juste aller nous entraîner’. C’est comme si vous pouviez simplement écrire ce que vous vouliez.

L’Albert Hall n’est lui-même pas étranger aux fanfares. Depuis la fin de la seconde guerre mondiale, c’est le lieu de la finale des championnats nationaux de brass band, qui voit 20 groupes qualifiés se rendre à Kensington chaque octobre pour interpréter leur propre interprétation d’une « pièce d’essai » – une composition éprouvante conçue pour révéler les défauts de la technique de chaque groupe. Imaginez 20 orchestres faisant la queue pour livrer la meilleure version d’un poème symphonique de Strauss, et vous aurez une idée de l’examen minutieux présenté.

Les concours de fanfares sont certainement idiosyncratiques – un arbitre est assis derrière un rideau pour garantir l’impartialité, car le même morceau de musique est joué dos à dos. Le moment de la victoire est immortalisé dans la finale du film Brassed Off, avec la performance fictive de Grimley Colliery Band de l’ouverture de William Tell rappelant la performance gagnante de Grimethorpe de The New Jerusalem de Philip Wilby en 1992, quelques semaines seulement après l’annonce de la fosse du village. comme celui destiné à la fermeture.

Pourtant, l’événement ruban bleu dans le calendrier de la compétition est en difficulté, déclare Iwan Fox, rédacteur en chef du magazine de fanfare 4barsrest et président de Tredegar Band. « Il fut un temps où vous ne pouviez obtenir un billet pour cet événement que par l’un des revendeurs de billets à l’extérieur. » Les derniers championnats ont vendu bien moins de la moitié de ses billets alloués, un manque à gagner induit par Covid masquant une baisse progressive de l’intérêt. Autrefois le nirvana pour tous les standards de groupes, seul le niveau élite concourt désormais à l’Albert Hall, les quatre ligues restantes se produisant à la place à l’hippodrome de Cheltenham.

Il existe d’autres domaines dans lesquels le mouvement de baguage est également en difficulté. Loin des grands noms tels que Tredegar et le Cory Band (la formation du sud du Pays de Galles qui a dominé le classement mondial des fanfares au cours de la dernière décennie), seuls cinq groupes ont concouru dans la quatrième section généralement animée, bien moins de la moitié du nombre dans le même concours il y a 10 ans. « Ce sont les raisons habituelles », dit Fox. « Coupes dans l’éducation, Covid-19 et le déclin des services de musique itinérante. Le résultat final était que les fondations [of the banding structure] a été le plus durement touché. Il y a cependant de l’espoir d’un revirement dans ce bastion traditionnel des fanfares, avec le nouveau service musical du gouvernement gallois offrant aux enfants la possibilité d’apprendre des instruments de musique à partir de septembre. « J’espère que le point bas a été atteint », déclare Fox.

La pièce de Higgins reconnaît les racines du banding avec des titres de mouvement tels que Coal et Class (s’il y a une chose que les fanfares aiment, c’est un récit extra-musical). Mais est-ce judicieux, pour un mouvement soucieux de dissiper les stéréotypes ? « Je ne sais pas si c’est bon ou mauvais, mais je pense qu’on ne peut pas vraiment s’en passer », dit Higgins. « C’est de la musique qui sort des puits, des mines et des bâtiments industriels. La musique de fanfare est véritablement comme une musique folklorique pour ce pays.

La première mondiale du Concerto grosso pour brass band et orchestre de Gavin Higgins aura lieu aux Proms le 8 août ; Late-Night Brass – le Tregedar Band Prom est le mardi 9 août à 22h15