Football se plie en quatre pour prouver sa pertinence. Des matchs de 60 minutes aux bacs à péchés et aux remises en jeu prises avec les pieds, la Fifa, l’instance dirigeante du jeu, explore toutes les options dans le but d’attirer un public plus nouveau et plus jeune.

Ces idées ne sont pas nouvelles. Le président du Real Madrid, Florentino Pérez, a utilisé la revendication d’une armée croissante de jeunes désintéressés pour justifier le cas de la Super League européenne. Le joueur de 75 ans a déclaré dans l’émission télévisée espagnole El Chiringuito que 40% des fans âgés de 16 à 24 ans ne s’intéressent pas au football. « Pourquoi? Parce qu’il y a beaucoup de jeux de mauvaise qualité et qu’ils ont d’autres plateformes de divertissement », a-t-il déclaré. « C’est une réalité. Ils disent que les jeux sont trop longs. Nous devons changer quelque chose si nous voulons que le football reste vivant. Parfois, nous ne comprenons pas nos enfants ou nos petits-enfants.

La Super League a peut-être été abattue, du moins temporairement, mais l’idée que le football doit faire quelque chose pour recruter un public plus jeune désengagé est toujours à l’ordre du jour. Lors du Business of Football Summit du Financial Times en février, le responsable des sports d’Eurosport, Andrew Georgiou, a déclaré : « Nos recherches montrent que 42 % des personnes âgées de 13 à 23 ans déclarent ne pas s’intéresser du tout au sport.

Un sondage ComRes de 2017 auprès des 18 à 24 ans pour la BBC a révélé que 62 % s’intéressaient au football en jouant à des jeux informatiques et près des trois quarts des jeunes fans obtenaient leurs actualités footballistiques sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les données de Nielsen en 2019 sur huit marchés (Chine, France, Allemagne, Italie, Japon, Espagne, États-Unis et Royaume-Uni) ont montré que les 16 à 24 ans préfèrent un contenu « à grignoter » plus court.

Cependant, la réponse n’est peut-être pas de raccourcir les matchs ou de modifier les règles du sport le plus suivi au monde, ou de supposer que la capacité d’attention des jeunes a diminué (ils parviennent à regarder des films de franchise qui durent deux ou trois heures , après tout). Au lieu de cela, la solution peut être beaucoup plus simple.

Lors du Championnat d’Europe féminin qui vient de se terminer, environ 100 000 des 574 875 billets vendus tout au long du tournoi étaient des billets pour enfants. Ce n’est pas parce que le football féminin a réussi à attirer de jeunes fans comme les jeux masculins ne le peuvent pas, mais plutôt parce que les billets étaient abordables. De la phase de groupes à la finale, les prix des billets de concession allaient de 5 £ à 25 £. Un adulte et un enfant pouvaient regarder la finale pour aussi peu que 22,50 £ (et 75 £ au plus) et un match de groupe pour aussi peu que 15 £ (30 £ au plus).

Il fut un temps où les générations pouvaient et voulaient regarder le football à tous les niveaux ensemble, passant le relais du match. Désormais, les abonnements de saison en Premier League vont d’un minimum moyen de 547 £ à un maximum moyen de 646 £. Cinq clubs ont franchi la barre des 1 000 £ pour leurs abonnements les plus chers.

Avec des listes d’attente incroyablement longues, les clubs peuvent justifier les prix élevés, mais les récompenses sont à court terme. De moins en moins de supporters peuvent se permettre d’emmener leurs partenaires et leurs enfants aux matchs. Avec la crise du coût de la vie, cette situation va s’aggraver. L’impact se fera sentir à long terme.

En se promenant dans les foules affluées d’enfants en masse lors de l’Euro 22, et notamment à la fin des matchs, on pouvait voir qu’il s’agissait d’enfants qui avaient ressenti le buzz du football en direct.

Le fandom du football consiste à faire partie du collectif, de l’appartenance, de la communauté. Aller aux matchs est l’idéal, regarder en grand groupe dans un BoxPark ou sur un autre grand écran est la meilleure option suivante, regarder au pub avec des potes est un pas en avant, regarder à la maison à la télévision, écouter la radio ou suivre les blogs en direct en ligne est un échelon ci-dessous. Chacun, cependant, consiste à se connecter à l’expérience collective. Les fans internationaux allument la télévision chaque semaine, mais pour beaucoup, le rêve est d’assister à un match en direct et de découvrir le football en direct. Ils ne veulent pas aller au football en lui-même, ils veulent l’ambiance et faire partie de quelque chose. Oui, le football est un match formidable à regarder, mais si les gens ne voulaient regarder que de bons matchs, ils ne regarderaient pas la même équipe semaine après semaine, mais passeraient d’un match à l’autre.

Qu’est-ce qui fait des jeunes fans les futurs détenteurs d’abonnements ? Il va vivre des matchs. S’ils ne peuvent pas se permettre de le faire, s’ils n’ont pas goûté à l’émotion collective, il est peu probable qu’ils développent un amour et un engagement à vie pour le sport. En faisant passer les gains à court terme avant de s’assurer que la prochaine génération est pleinement engagée, tous les clubs risquent de saper les fondements mêmes du football.