Serena Willams a annoncé sa retraite imminente du tennis professionnel dans le magazine Vogue mardi. Alors que nous célébrons sa grandeur et tout ce que Williams a accompli sur le terrain – les 23 titres majeurs en simple, les quatre médailles d’or olympiques, les 319 semaines au n ° 1 du classement mondial – je pense qu’il est important de ne pas survoler tout ce qu’elle avait endurer et l’inspiration qu’elle a donnée aux filles noires en particulier.

Je me souviens quand mes filles Imani et Baby Sierra étaient un peu plus jeunes et que je regardais un segment sur ESPN’s SportsCenter. Ils étaient dans la salle familiale avec moi et ne faisaient pas vraiment attention jusqu’à ce qu’ils entendent les commentateurs ESPN de l’époque, Jemele Hill et Michael Smith, discuter de l’assaut de la honte corporelle, de la calomnie et des critiques générales dont Serena était bombardée. Mes filles ont toutes les deux arrêté ce qu’elles faisaient et ont commencé à écouter attentivement car il a été rapporté que Serena avait été accusée d’être «trop virile». Un entraîneur de tennis avait dit qu’il ne voulait pas que ses joueuses ressemblent à Serena, d’autres disaient que ses fesses étaient trop grosses, certains critiquaient encore les perles qu’elle et sa sœur Venus portaient quand elles étaient plus jeunes. D’autres critiques ont déclaré que Serena avait le mauvais type de corps pour le tennis et ne réalisait donc pas pleinement son potentiel sur le terrain.

J’entends encore les questions de mes filles : Pourquoi continuent-ils à parler de Serena comme ça ? Pourquoi sont-ils si inquiets pour son corps et qu’est-ce qui ne va pas avec son corps de toute façon ? C’est elle qui gagne et qui bat tout le monde, alors évidemment, ils devraient essayer d’avoir des corps comme Serena, n’est-ce pas ? Et Serena n’a-t-elle pas déjà battu cette fille Sharapova comme 20 fois d’affilée ? Alors pourquoi continuent-ils à parler d’elle comme si elle était en fait sa grande rivale ? Si je te bats 20 fois de suite, tu n’es pas à mon niveau. Ils feraient mieux de laisser Serena tranquille.

Je me souviens avoir été étonnée de voir à quel point mes jeunes filles prenaient tout cela personnellement. C’était comme s’ils défendaient quelqu’un qu’ils connaissaient personnellement. À l’époque, je ne pense pas qu’ils suivaient à ce point le tennis. Mais à partir de ce moment, ils ont suivi Serena et l’ont encouragée à gagner chaque match.

Dans mon livre We Matter: Athletes And Activism, j’ai contacté Hill et Smith car mes filles étaient tellement touchées par les critiques que Serena recevait. Nous avons discuté de tout ce que les deux sœurs Williams ont dû endurer au cours de leur voyage : les critiques des médias, comment leur père, Richard, les a poussées vers la grandeur et le racisme et la haine qu’il a dû endurer, le double standard que Serena a toujours dû subir. traiter et comment cela reflète les doubles standards de la société en général pour les femmes noires.

« Il y aura toujours une certaine conversation autour de Serena pour délégitimer qui elle est et ce qu’elle a accompli », m’a dit Hill. «La façon dont elles ont honte de leur corps, Serena a certainement eu un impact sur la façon dont les femmes noires se voient. … Il y a certainement beaucoup de points positifs et beaucoup d’inspiration à tirer du succès et de la domination de Serena et Venus.

Serena a montré aux filles noires comme mes filles qu’elles doivent être confiantes et fières d’elles-mêmes, car la société ne va pas toujours embrasser ou encourager leur Black Girl Magic ou leur beauté noire.

Quand Serena C-Walked dans la victoire à Wimbledon après avoir remporté l’or olympique, ou quand elle a équilibré la plaque de Wimbledon sur sa tête, quand elle portait les perles, et même avec ses tenues, elle faisait un pied de nez à tous ses détracteurs et marchait avec défi. Elle disait quelque chose du genre : « Je suis fière de qui je suis, fière de mon corps, fière d’où je viens et je serai moi, peu importe ce que vous pensez. Et je vais dominer dans un sport qui, selon vous, n’est pas fait pour moi.

C’était un message aux filles noires du monde entier qu’elles n’avaient pas non plus à se conformer et qu’elles pouvaient être qui elles étaient malgré que la société tente de leur imposer leur norme de beauté pour se faire accepter.

Certains peuvent penser que j’exagère l’influence de Serena, mais rappelez-vous historiquement comment les femmes noires ont été ridiculisées aux États-Unis pour leurs lèvres, leur teint, leurs cheveux, leur morphologie et leur nez, tandis que l’Amérique a considéré la maigreur, la peau blanche, les cheveux blonds et les yeux bleus comme la norme de beauté. En revanche, les femmes noires ont vu leur confiance en soi, leur estime de soi et leur fierté de soi attaquées par l’Amérique traditionnelle pendant des décennies. « Serena est devenue une activiste pour Black Beauty », m’a dit Smith. « Et le fait que ce soit quelque chose pour laquelle elle a même besoin d’être une militante est tragique en soi. »

Ainsi, pendant que les médias tiraient sur Serena avec ces attaques, elle publiait des photos d’elle-même en maillot de bain ou en robe ajustée ou portant un catsuit tout en dominant sur le terrain. Cela a envoyé un message aux filles noires et aux femmes noires du monde entier que vous êtes belle comme vous êtes.

Serena a également envoyé un message selon lequel vous pouvez dire ce que vous pensez et vous défendre en boycottant Indian Wells après avoir subi des abus raciaux en 2001. Elle a révélé la profondeur de sa douleur dans un essai de 2015 pour le magazine Time annonçant son retour au tournoi de Californie après un 14 ans d’absence. « Les fausses allégations – que nos matchs ont été truqués – nous ont blessés, coupés et déchirés profondément. Le courant sous-jacent du racisme était douloureux, déroutant et injuste », a-t-elle écrit. « Cela m’a longtemps hanté. Cela hantait Vénus et notre famille aussi. Mais surtout, cela a irrité et attristé mon père. Il a consacré toute sa vie à nous préparer pour cet incroyable voyage, et là, il a dû s’asseoir et regarder sa fille se faire narguer, suscitant de froids souvenirs de ses expériences en grandissant dans le Sud.

Sans parler du fait qu’elle a rendu publique le fait qu’elle avait failli perdre la vie après une peur du caillot de sang en donnant naissance à sa fille Alexis Olympia. Serena a mis en lumière non seulement les risques pour la santé qui peuvent accompagner l’accouchement, mais aussi la façon dont les taux de mortalité maternelle sont aggravés par les préjugés raciaux et les mauvais traitements infligés aux femmes noires, entraînant trop souvent des tragédies. Si une athlète d’élite connue dans le monde entier a du mal à obtenir les soins appropriés, qu’est-ce que cela signifie pour les femmes noires à tous les niveaux de la société.

L’impact de Serena a largement dépassé toutes ses réalisations sur le terrain. Elle est devenue une source d’inspiration pour les filles noires et les femmes noires du monde entier à toujours se défendre et à ne jamais permettre à aucun critique de détruire votre confiance en vous et votre estime de soi, de dominer la compétition et de briller malgré ceux qui disent que vous n’appartenez pas . De nombreuses femmes noires de tous âges continueront de trouver force et inspiration en Serena longtemps après la fin de ses jours de jeu, et c’est ce qui la rend vraiment spéciale.