Sans la sécurité sociale, en effet, des millions de retraités seraient obligés de vivre avec presque rien.

Considérez simplement à quel point les comptes 401 (k) de nombreux retraités et quasi-retraités sont minuscules. Il est facile de ne pas voir à quel point leurs comptes sont petits, car nous avons tendance à nous concentrer sur la moyenne. Pourtant, cette moyenne est biaisée à la hausse par la faible proportion de 401 (k) qui sont très importants.

Pour apprécier l’étendue de cette asymétrie, considérons la différence entre le moyen Taille du compte 401(k) chez Vanguard et le médian. La médiane, bien sûr, représente les 50^e centile de la distribution, avec 50 % de comptes plus petits et 50 % de comptes plus grands. À la fin de l’année dernière, le compte moyen 401 (k) chez Vanguard s’élevait à 141 542 $, tandis que la médiane s’élevait à 35 345 $.

Imaginez à quel point il serait difficile de vivre d’un 401 (k) d’une valeur de 35 345 $. En supposant la règle de dépenses classique de 4 %, que beaucoup pensent maintenant trop généreuse pour être durable, un tel 401(k) fournirait un revenu mensuel de 117,82 $. Et, aussi terrible que soit cette perspective, un tel revenu mensuel serait supérieur à celui de 50% des titulaires de comptes 401 (k).

Est-ce que j’exagère l’ampleur du problème ? Dans un sens, oui, puisque beaucoup ont des 401 (k) dans plus d’un établissement, et d’autres encore ont également un IRA. Ainsi, la taille des comptes chez Vanguard ne reflète pas nécessairement l’intégralité des avoirs de retraite des travailleurs.

D’une autre manière, cependant, mes calculs sous-estiment l’ampleur du problème : de nombreux quasi-retraités n’ont même pas de 401 (k) ou d’IRA en premier lieu, et ne sont donc pas représentés par les calculs de Vanguard.

Inutile de dire que le système de sécurité sociale a aussi des défis. L’un des plus importants est son financement, car il devrait être incapable de payer 100 % des prestations prévues à partir de 2034. Résoudre ce défi de manière équitable ne sera pas facile, surtout compte tenu de l’ampleur de la polarisation au Congrès.

Pourtant, il ne fait aucun doute que le financement de la retraite serait impossible pour des millions d’Américains s’ils devaient vivre sur leurs 401 (k) ou IRA. Selon l’administration de la sécurité sociale :

• Près de neuf personnes sur 10 âgées de 65 ans et plus recevaient une prestation de sécurité sociale au 31 décembre 2020.

• Les prestations de sécurité sociale représentent environ 30 % des revenus des personnes âgées.

• Parmi les bénéficiaires âgés de la Sécurité sociale, 37 % des hommes et 42 % des femmes reçoivent 50 % ou plus de leurs revenus de la Sécurité sociale.

• Parmi les bénéficiaires âgés de la Sécurité sociale, 12 % des hommes et 15 % des femmes dépendent de la Sécurité sociale pour 90 % ou plus de leurs revenus.

Le minimum de la Sécurité Sociale

Un salarié à bas salaire qui a travaillé pendant 30 ans et payé des cotisations de sécurité sociale tout au long de sa vie professionnelle recevrait au moins 950,80 $ par mois de la sécurité sociale. C’est plus de huit fois le montant qu’un 401(k) de taille moyenne produirait avec une règle de dépenses de 4 %.

Bien que cette prestation minimale de sécurité sociale soit encore inférieure au seuil de pauvreté fédéral pour une personne seule, lorsqu’elle est complétée par d’autres sources de revenus, elle suffit à propulser de nombreux retraités au-dessus de ce niveau. Selon une analyse d’avril 2021 du Congressional Research Service, la proportion de personnes de plus de 65 ans qui vivent en dessous du seuil de pauvreté passerait de 8,9% à 35,8% sans prestations de sécurité sociale et en supposant qu’aucun autre changement ne soit apporté.

C’est dans cette cohorte de retraités, ceux qui vivent sous le seuil de pauvreté ou à peine au-dessus, que se situe la véritable crise des retraites au pays. Cependant, nous ignorons involontairement cette cohorte lorsque nous nous concentrons sur la bonne répartition des actifs d’un portefeuille de retraite ou sur la façon de minimiser l’imposition des retraits de portefeuille, pour ne citer que quelques-uns des sujets qui dominent les discussions sur le financement de la retraite.

Il est important de mettre ces discussions en perspective. Et une façon de le faire est de souhaiter un joyeux anniversaire à la sécurité sociale.

Mark Hulbert est un contributeur régulier de MarketWatch. Son Hulbert Ratings suit les bulletins d’investissement qui paient des frais fixes pour être audités. Il peut être contacté à mark@hulbertratings.com.