Lisa-Maria Kellermayr, médecin généraliste autrichienne, était une médecin qui a consacré sa vie à ses patients et a parlé des risques de Covid-19 sur Twitter et dans les médias. Elle avait enduré des mois de menaces de mort de la part des théoriciens du complot Covid et des anti-vaxxers. Des collègues ont exprimé leur frustration face au manque de soutien qu’elle a reçu pour faire face aux abus quotidiens. Le mois dernier, Kellermayr s’est suicidée.

Lorsque la nouvelle de la mort de Kellermayr a été partagée au sein de la communauté médicale, la réaction a été de tristesse mais peu de surprise. Pendant la pandémie, les scientifiques ont subi d’énormes abus et blâmes tout en essayant simplement de faire leur travail. J’ai beaucoup moins souffert que beaucoup de mes collègues, mais j’ai quand même eu ma part d’attaques en ligne pendant la pandémie. J’ai été ciblé par des tweets, des vidéos YouTube, des blogs, des publications virales sur Facebook et des révisions malveillantes de ma page Wikipédia. Quelqu’un a souligné une conférence sur la santé mondiale que j’ai donnée en 2018 comme preuve que j’avais causé la pandémie de Covid-19 dans le cadre de « l’état profond ». Les attaques sont venues de toutes parts : anti-vaxxers, anti-maskers, théoriciens du complot, anti-Bill Gates, anti-Wellcome Trust, anti-médecine, anti-gouvernement écossais, politiciens anti-conservateurs, tous mêlés de manière déroutante.

Dans le domaine de la santé publique, les universitaires passent leur vie à rechercher des problèmes, à essayer de trouver des solutions qui peuvent sauver des vies et à donner des conseils sur la façon d’empêcher les gens de tomber malades. La science ne consiste pas à devenir célèbre, mais à acquérir des connaissances. Le travail consiste à enseigner à la prochaine génération, à faire de la recherche, en espérant obtenir des résultats solides et à les partager avec d’autres dans la discipline. Le Covid-19 a soudainement mis les scientifiques sous les projecteurs. Je ne pense pas que quiconque travaillant dans le domaine de la santé publique mondiale s’attendait au contrecoup qu’il a subi pendant la pandémie. Ceux qui travaillent dans la santé publique sont généralement les gentils.

Face à un virus mortel qui nécessitait une réponse exceptionnelle, les scientifiques sont devenus des boucs émissaires faciles. Bien sûr, ils ne sont pas responsables des pertes et des traumatismes collectifs subis pendant la pandémie. Même avec les mesures strictes qui ont été mises en place pour retarder la propagation de Covid-19, le virus a tout de même causé plus de 200 000 décès en Grande-Bretagne et plus d’un million aux États-Unis. Au Royaume-Uni, la question cruciale a toujours été l’effondrement du NHS. Il est facile d’oublier que les services de santé sont limités jusqu’à ce qu’un être cher ait besoin de soins. Et il est facile de blâmer les généralistes et les médecins pour les temps d’attente sans se rendre compte des longues heures qu’ils travaillent.

De nombreux médecins, scientifiques et professionnels de la santé se sont retirés du terrain parce qu’ils ont décidé que cela ne valait pas le coût personnel. Les médecins généralistes, les infirmières et les professionnels de la santé formés sont épuisés et épuisés, et environ 7 000 agents de santé quittent le NHS chaque mois. Les scientifiques avec qui j’ai parlé refusent de plus en plus les interviews sur les vaccins à la télévision et dans les journaux parce qu’ils se méfient des réactions négatives qu’ils pourraient recevoir des anti-vaxxers.

Cela a créé un vide là où la communication experte devrait être. À sa place, les pseudo-célébrités créent des adeptes majeurs sur des plateformes telles que Twitter, où elles répandent des ordures insidieuses, comme le mythe selon lequel les vaccinations impliquent des individus micro-pucés ou que Covid-19 fait partie d’un canular mondial. Cela crée de la colère et du ressentiment, mais cela n’améliore en rien la société ou le bien-être des gens.

Malheureusement, de nombreuses personnes associent désormais la santé publique aux restrictions et aux confinements. La gestion des maladies infectieuses a toujours consisté à identifier ce qui rend quelqu’un malade, à essayer de comprendre comment la transmission se produit, à identifier des mesures pour arrêter cela avant que davantage de personnes ne tombent malades et à développer des vaccins et des traitements. Mais dans l’esprit de beaucoup, du fait de la riposte exceptionnelle au Covid-19, il est désormais devenu synonyme de fermeture de secteurs entiers, de confinement à domicile et de sévères restrictions à la mobilité et aux libertés individuelles.

Certaines personnes qui abusent d’experts et de scientifiques en santé publique ont subi des conséquences: un homme qui a envoyé des menaces de mort par e-mail au conseiller de la Maison Blanche Covid-19, Tony Fauci, a été condamné à trois ans de prison. Cela devrait être largement signalé afin d’avertir les autres qu’il existe de réelles sanctions pour menacer les gens, que ce soit en ligne ou dans la vraie vie. Une solution partielle pourrait être trouvée en interdisant les comptes en ligne anonymes. Si les gens devaient utiliser leur vrai nom sur les réseaux sociaux, il est difficile d’imaginer qu’ils se sentiraient à ce point capables d’insulter les scientifiques. Cela permettrait également de se débarrasser du flot de bots.

Le soutien institutionnel aux scientifiques est également essentiel, non seulement de la part des employeurs mais aussi de leurs collègues. Dans les cas où les abus deviennent vraiment graves, comme les menaces de mort et les discours de haine, les scientifiques et les agents de santé devraient se sentir capables d’aller voir la police. Les personnes aux yeux du public ne devraient pas être blâmées pour avoir été maltraitées parce qu’elles ont décidé d’aller à la télévision ou d’avoir tweeté quelque chose. Si quelqu’un attire l’attention sur une question importante et partage des informations sur la base de son expertise, cela doit être considéré comme un service public. Et ces personnes doivent être protégées. Comme le montre le cas de Kellermayr, nous avons besoin de changements juridiques et structurels maintenant pour protéger ceux qui essaient d’apporter une contribution précieuse à la société.

Devi Sridhar est titulaire de la chaire de santé publique mondiale à l’Université d’Édimbourg