EMême le directeur général de Wakefield Trinity, Michael Carter, peut sourire lorsqu’il considère l’ironie entourant la fortune de son club sur et hors terrain cet été. Pendant des années, l’un des clubs les plus célèbres de la ligue de rugby a gardé la tête hors de l’eau en Super League tout en essayant, et en échouant, de rénover sa maison bien-aimée mais délabrée de Belle Vue. Mais tout comme le succès sur ce front semble être en vue, la relégation menace.

Certaines parties de Belle Vue restent les mêmes que lorsque le film classique Cette vie sportive y a été tourné au début des années 1960. C’est une épave qui s’effondre, et c’est être poli. Mais il y a enfin eu des progrès après près de 20 ans d’efforts, le club ayant obtenu un financement du conseil local pour rénover le stade et le faire entrer enfin dans le 21e siècle. Le réaménagement a commencé le mois dernier.

Le seul problème? Tout comme Wakefield progresse enfin hors du terrain, ils pourraient être sur le point de subir des dommages irréparables. Avec cinq matchs à jouer dans la saison régulière, Trinity n’a que deux points d’avance sur Toulouse en bas de la Super League. La trappe du championnat est très entrouverte et pour un club qui n’a pas de soutien financier important, la relégation pourrait être catastrophique.

« La grande question à laquelle nous devrions répondre – et nous espérons que cela ne se matérialisera jamais – est de savoir si nous devrons travailler à temps partiel ou essayer de rester à temps plein, mais ce serait un défi », dit Carter. C’est la dure réalité à laquelle est confronté celui qui est relégué ; contrairement au football, il n’y a pas de paiements de parachute à proprement parler, et le club en question recevrait environ 200 000 £ de financement central, contre environ 1,6 million de £ en Super League.

Carter déclare : « Depuis que j’ai pris le contrôle ici il y a plus de dix ans, nous avons essayé d’être aussi durables que possible parce que nous n’avons pas de Sugar Daddy. D’après mon expérience, il n’y a pas trop de papas sucrés désireux de jeter leur argent dans la ligue de rugby. Avec une baisse de financement supérieure à 1 million de livres sterling, le budget de jeu doit simplement supporter le poids du coup. Il s’agit donc de savoir si nous pouvions nous permettre de rester à temps plein.

Wakefield a flirté avec le danger dans le passé. En 2006, 2015 et 2019, ils ont participé à des matches de la dernière journée où une défaite aurait entraîné une relégation. À chaque fois, ils ont tenu bon et sont sortis vainqueurs. Ainsi, bien que ce soit loin d'être la position la plus précaire qu'ils aient connue, il est sans doute plus important que jamais qu'ils survivent cette année.

Alors que le financement pour rénover le stade est sûr quoi qu'il arrive, rester en Super League pourrait ouvrir la porte à de véritables progrès aux yeux de Carter. "On pourrait dire que notre parking et nos stands ressemblaient à un chantier de démolition avant même le début des travaux", dit-il en riant. « Cela n'incite pas les gens à venir à Wakefield. Mais dans environ un an, vous aurez une installation moderne et mise à jour qui vous ouvrira des portes.

« Nous pouvons organiser des événements tout au long de l'année. Nous pouvons gagner de l'argent grâce à nos matchs à domicile, qui à son tour est investi dans l'équipe de jeu. Ce sera plus facile d'attirer des joueurs et des sponsors et c'est un effet d'entraînement. Mais pendant que vous faites face à cette incertitude quant à la ligue que vous allez jouer la saison suivante, si nous pouvons être en Super League et avoir une nouvelle installation, nous pouvons vraiment faire avancer les choses.

Il y a aussi l'école de pensée croissante selon laquelle une autre restructuration de la ligue, réduisant potentiellement la Super League à 10 équipes, pourrait être à l'horizon. Être en dehors de la Super League si et quand cela se produit garantit presque l'exclusion de la table supérieure et les récompenses financières qui l'accompagnent. La victoire contre une équipe de Wigan à la poursuite du triplé dimanche après-midi serait une étape importante vers l'obtention du statut de premier plan.

« Nous sommes en concurrence avec ce que nous avons et nous nous débrouillons bien », dit Carter. "Je nous ai comparés à Wimbledon dans le passé quand ils étaient en Premier League, frappant au-dessus de leur poids et gardant la tête hors de l'eau pendant longtemps. Mais nous approchons enfin d'un moment où nous pensons pouvoir viser plus haut. Nous devons juste nous assurer que nous sommes toujours en Super League au moment où le stade se concrétisera enfin.