Les programmes d’élevage conçus pour sauver les espèces en danger critique d’extinction sont compromis par le Brexit, les zoos avertissant qu’ils sont empêchés de transférer des animaux tels que les rhinocéros et les girafes en raison des formalités administratives créées par le départ du Royaume-Uni de l’UE.

Le règlement sur la santé animale a été adopté en 2016 avant le référendum de l’UE, mais est entré en vigueur en avril 2021. Il n’y a eu aucun rapport indiquant que le Royaume-Uni était en désaccord avec le règlement.

Les petites populations des zoos signifient qu’il est essentiel qu’ils échangent des animaux pour des programmes d’élevage afin de maintenir le pool génétique aussi large que possible.

Avant le 31 décembre 2020, une année moyenne enregistrait environ 1 400 transferts entre le Royaume-Uni et d’autres pays de l’UE. Mais en 2021, il n’y en avait que 56, et jusqu’à présent cette année, il y en a eu 84, selon l’Association britannique et irlandaise des zoos et aquariums (Biaza).

Nicky Needham, directeur principal de Biaza pour les soins et la conservation des animaux, a déclaré qu’il y avait plus de 400 programmes européens sur les espèces en voie de disparition (EEP), et que les zoos et aquariums britanniques étaient impliqués dans la coordination d’environ 25 %.

« Ce sont des populations de filet de sécurité pour les espèces menacées », a-t-elle déclaré. « Les transferts d’animaux entre les zoos et les aquariums sont soigneusement planifiés pour maintenir une population génétique saine. »

Un programme visant à sauver le rhinocéros noir de l’Est, une espèce en danger critique d’extinction, compte 87 animaux, dont environ 39 se trouvent dans des zoos britanniques. « Perdre cela mettrait en péril la viabilité de la population et arrêterait les réintroductions en Afrique de l’Est », a déclaré Needham.

Les transferts ont chuté pour deux raisons principales, a déclaré Needham. Depuis le Brexit, un nouveau règlement européen sur la santé animale est entré en vigueur, après avoir été adopté en 2016. Cela a créé de nouveaux contrôles sur l’importation d’animaux et de végétaux dans l’UE, appelés contrôles sanitaires et phytosanitaires (SPS).

Bon nombre de ces contrôles doivent être effectués aux postes de contrôle frontaliers, qui sont généralement mis en place par des entreprises privées. Quelques-uns existent dans les aéroports de l’UE, mais jusqu’à présent, il n’y en a pas dans les ports français, ce qui crée une interdiction effective d’importation de tout gros animal.

La semaine dernière le Observateur ont révélé que les agriculteurs envisageaient de prendre la décision extraordinaire de construire un poste de contrôle frontalier à Calais et de le payer eux-mêmes, afin que les éleveurs puissent exporter leurs bovins, ovins et porcins de race.

Les quelques animaux qui ont été transférés avec succès dans des zoos européens ont voyagé en avion. L’un était Sammi, un chat margay ou tigre, né au Shaldon Wildlife Trust dans le Devon fin 2020. Les margays sont originaires d’Amérique centrale et du Sud, mais la chasse illégale signifie qu’ils sont désormais classés comme menacés par l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Il y en a 45 en Europe, avec seulement six couples reproducteurs, donc après l’âge de 10 mois, lorsque les margays quittent leur mère, Sammi devait se rendre au zoo de Berlin pour s’accoupler avec une femelle margay de France.

« Avant le Brexit, cela n’aurait pas été un problème », a déclaré Zak Showell, directeur général de Shaldon Wildlife Trust. « Il aurait fallu un mois ou deux pour organiser la prise en charge de l’animal par une société de transport spécialisée. Cela a pris six mois.

«Lorsque nous avons affaire à de petites populations, il est extrêmement important de pouvoir déplacer des animaux pour établir de nouveaux couples reproducteurs. Certains animaux comme le rhinocéros noir, si vous ne les élevez pas, ils arrêtent de faire du vélo. Avoir des individus seuls ou non dans des situations de reproduction entrave la capacité de continuer à élever ces espèces en voie de disparition.

Certains zoos n’ont pas eu cette chance, les transferts ayant échoué ou étant confrontés à de très longs retards. Ramon l’orang-outan est arrivé à Munster en juin 2022 en provenance du zoo de Blackpool, après un an de planification. Son départ signifie que les gardiens du zoo de Blackpool peuvent importer un autre mâle pour rejoindre le groupe et espérer plus de bébés orangs-outans. Showell a dû demander des certificats de santé animale distincts pour Sammi le margay.

« Chaque fois qu’un animal est déplacé, Defra doit négocier avec l’autre pays le niveau de dépistage et de surveillance sanitaire et tout ce qui doit être fait pour que cet animal se déplace », a-t-il déclaré.

Certains pays veulent de nouveaux certificats pour chaque espèce, a ajouté Showell. « On vient de me dire que je dois déplacer des tamarins [New World monkeys] à la Belgique. Le certificat sanitaire pour les primates du Royaume-Uni vers la Belgique n’existe pas. Cela a rendu l’ensemble du processus incroyablement compliqué et beaucoup plus chronophage.

Les coûts ont également augmenté, car les sociétés de transport spécialisées ne peuvent pas conduire leurs véhicules en Europe sans autorisation. « Nous transportons plus d’animaux par avion, ce qui coûte plus cher. Et nous parlons ici de petits animaux. Vous ne pouvez pas faire monter une girafe dans un avion.

Un porte-parole de Defra a déclaré : « Cela montre le véritable préjudice que l’approche bureaucratique que l’UE a choisi d’adopter en matière de santé animale et végétale. Nous sommes prêts à continuer à négocier là-dessus où des compromis pragmatiques sensés peuvent conduire à des améliorations pour tout le monde.

« Entre-temps, nous travaillons en étroite collaboration avec l’Agence de santé animale et végétale et l’Association britannique et irlandaise des zoos et aquariums pour identifier les exportations prioritaires lorsqu’il existe des problèmes de bien-être ou des implications pour les programmes d’élevage.

« Toutes les demandes de certificats sanitaires d’exportation pour les exportations d’animaux de zoo ont été accélérées avec succès. »