Le dernier vétéran du SAS belge est décédé à l’âge de 97 ans, marquant la perte d’un autre lien vivant avec la seconde guerre mondiale en Europe.

Jaak Daemen, membre fondateur du SAS belge, créé en 1944 pour mener des sabotages et recueillir des renseignements derrière les lignes ennemies, est décédé au début du mois.

Il a aidé à libérer les Pays-Bas et à capturer Karl Dönitz, l’amiral allemand qui a créé la flotte de sous-marins et a brièvement dirigé le régime nazi après le suicide d’Adolf Hitler.

Daemen était le dernier du régiment SAS belge, a écrit sur son site Internet le SAS Circle of Friends, un organisme de bienfaisance pour vétérans, annonçant sa mort. « Il a toujours dit que la liberté n’est pas gratuite », a déclaré son fils Marc à Het Nieuwsblad. « Il faut parfois se battre pour ça. »

Daemen avait 16 ans lorsque la guerre a éclaté en Europe et s’est rapidement engagé dans la résistance belge dans sa ville natale de Leopoldsburg en Flandre. L’adolescent était actif dans « l’armée secrète de Leopoldsburg », livrant des pamphlets et des explosifs pour faire sauter des ponts, selon Het Nieuwsblad.

Il est resté actif pendant deux ans, mais s’est caché après que trois de ses camarades aient été trahis aux Allemands. En 1944, il s’est échappé en Grande-Bretagne et a rejoint l’escadron belge des services aériens spéciaux nouvellement créé, mieux connu sous le nom de 5e SAS.

Le SAS belge, qui fait partie de la Brigade SAS britannique, a réuni des hommes de tous horizons, dont des champions cyclistes, des avocats, des enseignants, trois barons et un acrobate de cirque. Le régiment était dirigé par le capitaine Eddy Blondeel, qui venait de terminer des études supérieures en dentisterie à Chicago lorsque la guerre éclata.

« Le point commun était un parcours sportif et un caractère bien trempé », a déclaré Pierre Muller, historien à l’Institut belge du patrimoine de guerre. Même la formation – menée à Malvern et dans la campagne pittoresque du Warwickshire était dangereuse – plusieurs hommes sont morts en apprenant à devenir parachutistes dans le précurseur du SAS belge.

Le gouvernement britannique était initialement réticent à autoriser les SAS belges à combattre sur le sol belge. Selon Muller, le gouvernement britannique craignait que la présence d'hommes en uniforme ne provoque un soulèvement prématuré de la population belge avant qu'il ne soit possible de vaincre les nazis. Les SAS belges commencèrent donc leur première mission en Normandie, où ils furent largués derrière les lignes ennemies en juillet 1944 pour rencontrer la résistance française.

En avril 1945, Daemen participe à l'opération Larkswood, où les troupes polonaises et belges reprennent le nord-est des Pays-Bas, dans le but d'encercler les forces allemandes à l'ouest du pays.

L'unité de Daemen a été envoyée profondément derrière les lignes ennemies avec pour instruction de prendre le pont de Veele, un village à l'est de Groningen. Leurs ordres étaient d'utiliser des tirs nourris pour repousser l'ennemi, nager à travers le canal de Mussel, puis dégager un passage permettant aux autres troupes de suivre. Un escadron n'avait aucune protection contre les tirs ennemis.

Après une nuit sous de lourdes attaques de troupes ennemies cachées, ils ont pris le pont, mais trois hommes mourraient de leurs blessures et d'autres ont été blessés. « Mon père estimait qu'il était de son devoir de servir son pays. Il voulait que ses enfants et ses descendants vivent en liberté », a déclaré son fils au journal flamand.

Les SAS belges participeront à la libération de la Belgique et seront les premières troupes à arriver en Allemagne nazie depuis l'ouest.

Après la guerre, Daemen a été impliqué dans la formation des troupes dans la colonie belge du Congo, et a ensuite travaillé pour une agence de voyage. Sa famille a découvert tardivement qu'il continuait à travailler comme officier secret du renseignement, impliqué dans les conflits entre la Mauritanie et le Maroc et dans les Balkans.

Avec le retour de la paix, le SAS belge - pas universellement populaire auprès des officiers belges plus hiérarchisés - a été réintégré dans l'armée belge sous un nouveau nom. Au fil des ans, il a connu diverses itérations, pour finalement devenir en 1993 le groupe des forces spéciales, qui conserve les bérets marron et la devise SAS (en anglais) "qui ose gagne".

Muller, l'historien, a déclaré qu'il n'y avait aucun signe d'intérêt pour la Seconde Guerre mondiale, mais a suggéré que les commémorations évolueraient car il y avait moins de personnes qui pouvaient directement parler de la guerre. "Nous sommes aujourd'hui, pour les historiens aussi, à un tournant car ce sont les derniers souvenirs disponibles de ceux qui ont vécu le conflit."

Il a ajouté que l'invasion de l'Ukraine, avec ses millions de réfugiés qui peuvent témoigner des horreurs des combats mécanisés, a montré que la guerre était "un phénomène qui peut revenir d'un jour à l'autre".