Par endroits, la Loire se traverse désormais à pied ; Le plus long fleuve de France n’a jamais coulé aussi lentement. Le Rhin devient rapidement impraticable au trafic des barges. En Italie, le Pô est inférieur de 2 mètres à la normale, ce qui paralyse les cultures. La Serbie drague le Danube.

Dans toute l’Europe, la sécheresse réduit à néant des rivières autrefois puissantes, avec des conséquences potentiellement dramatiques pour l’industrie, le fret, l’énergie et la production alimentaire – tout comme les pénuries d’approvisionnement et la hausse des prix dues à l’invasion de l’Ukraine par la Russie mordent.

En raison de la dégradation du climat, un hiver et un printemps exceptionnellement secs suivis de températures estivales record et de vagues de chaleur répétées ont laissé les voies navigables essentielles d’Europe sous-réapprovisionnées et, de plus en plus, surchauffées.

En l’absence de précipitations significatives enregistrées pendant près de deux mois dans l’ouest, le centre et le sud de l’Europe et aucune prévision dans un avenir proche, les météorologues affirment que la sécheresse pourrait devenir la pire du continent depuis plus de 500 ans.

« Nous n’avons pas analysé complètement l’événement de cette année car il est toujours en cours », a déclaré Andrea Toreti du Centre commun de recherche de la Commission européenne. « Il n’y a eu aucun autre événement au cours des 500 derniers [years] semblable à la sécheresse de 2018. Mais cette année, je pense, est pire.

Il a déclaré qu’il y avait « un risque très élevé de conditions sèches » au cours des trois prochains mois, ajoutant que sans une atténuation efficace, l’intensité et la fréquence de la sécheresse « augmenteraient considérablement en Europe, tant au nord qu’au sud ».

L’Institut fédéral allemand d’hydrologie (BfG) a déclaré que le niveau du Rhin, dont les eaux sont utilisées pour le transport de marchandises, l’irrigation, la fabrication, la production d’électricité et la consommation, continuera de baisser au moins jusqu’au début de la semaine prochaine.

Vendredi, l’eau au niveau du marqueur critique de Kaub à 50 km en aval de Mayence – qui mesure la navigabilité plutôt que la profondeur de l’eau – est tombée en dessous de 40 cm, le niveau auquel de nombreuses entreprises de transport considèrent qu’il n’est plus économique pour les barges d’opérer. Il pourrait tomber à plus près de 30 cm au cours des prochains jours, a déclaré le BfG.

De nombreuses barges, qui transportent du charbon pour les centrales électriques et des matières premières vitales pour des géants industriels tels que le sidérurgiste Thyssen et le géant de la chimie BASF, fonctionnent déjà à environ 25 % de leur capacité pour réduire leur tirant d’eau, ce qui multiplie par cinq les coûts d’expédition.

Partie vitale de l’économie du nord-ouest de l’Europe depuis des siècles, les 1 233 km du Rhin coulent de la Suisse à travers le cœur industriel de l’Allemagne avant d’atteindre la mer du Nord au mégaport de Rotterdam.

Un arrêt total du trafic des barges rhénanes toucherait durement l’économie allemande – et européenne – : les experts ont calculé qu’une suspension de six mois en 2018 coûterait environ 5 milliards d’euros (4,2 milliards de livres sterling), les faibles niveaux d’eau devant coûter à l’Allemagne 0,2 point de perte économique. croissance cette année.

Alors que l’UE a déclaré que l’augmentation de 25% du fret par voie navigable était l’une des priorités de la transition verte du bloc, l’Allemagne s’efforce maintenant de le détourner vers le rail et la route – bien qu’entre 40 et 100 camions soient nécessaires pour remplacer une charge de barge standard.

Les fleuves français ne sont peut-être pas des artères de fret aussi importantes, mais ils servent à refroidir les centrales nucléaires qui produisent 70 % de l’électricité du pays. Alors que les prix atteignaient des sommets historiques, le géant de l’électricité EDF a été contraint de réduire sa production en raison de la sécheresse.

Des règles strictes régissent dans quelle mesure les centrales nucléaires peuvent augmenter la température des rivières lorsqu’elles rejettent de l’eau de refroidissement – et si des niveaux d’eau bas et des températures de l’air élevées signifient que la rivière est déjà surchauffée, elles n’ont d’autre choix que de réduire leur production. Alors que la crise énergétique imminente en Europe s’aggrave et que la Garonne, le Rhône et la Loire sont déjà trop chauds pour permettre le rejet d’eau de refroidissement, le régulateur nucléaire français a autorisé la semaine dernière cinq centrales à enfreindre temporairement les règles.

En Italie, le débit du Pô desséché, le plus long fleuve d’Italie, est tombé à un dixième de son débit habituel, et les niveaux d’eau sont inférieurs de 2 mètres à la normale. En l’absence de précipitations soutenues dans la région depuis novembre, la production de maïs et de riz à risotto a été durement touchée.

La vallée du Pô représente entre 30 % et 40 % de la production agricole italienne, mais les riziculteurs en particulier ont averti que jusqu’à 60 % de leur récolte pourrait être perdue à mesure que les rizières s’assèchent et sont gâchées par l’eau de mer aspirée par le cours inférieur du fleuve. niveau.

Dans les zones humides protégées du delta du fleuve, près de Venise, sa température élevée et son débit lent ont réduit la teneur en oxygène de l’eau au point qu’environ 30 % des palourdes poussant dans le lagon ont déjà été tuées.

Les faibles niveaux des rivières et les températures élevées de l’eau peuvent s’avérer fatales pour de nombreuses espèces. En Bavière, le Danube a atteint 25 °C la semaine dernière et pourrait atteindre 26,5 °C d’ici le milieu du mois, ce qui signifie que sa teneur en oxygène tomberait en dessous de six parties par million – mortelle pour la truite.

Le fret sur les 2 850 km du Danube a également été fortement perturbé, incitant les autorités de Serbie, de Roumanie et de Bulgarie à commencer à draguer des canaux plus profonds tandis que des barges transportant principalement du carburant pour les générateurs d’électricité attendent d’avancer.

Même la Norvège, qui dépend de l’hydroélectricité pour environ 90% de sa production d’électricité, a déclaré que les niveaux inhabituellement bas de ses réservoirs pourraient finalement l’obliger à limiter ses exportations d’électricité.