Un jour après l’attaque au couteau de Salman Rushdie dans l’ouest de New York, Joe Biden a publié samedi une déclaration saluant l’auteur comme représentant « des idéaux essentiels et universels ».

« Vérité. Courage. Résilience. La capacité de partager des idées sans peur », a ajouté le communiqué du président à propos de Rushdie, qui a passé des années dans la clandestinité après qu’un ancien dirigeant iranien ait lancé un appel à la mort de l’écrivain pour l’un de ses romans. «Ce sont les éléments constitutifs de toute société libre et ouverte. Et aujourd’hui, nous réaffirmons notre attachement à ces valeurs profondément américaines en solidarité avec Rushdie et tous ceux qui défendent la liberté d’expression.

Biden a également déclaré que lui et Jill Biden avaient offert des prières à Rushdie, et il a remercié ceux qui sont venus en aide à l’écrivain après le coup de couteau, ce qui a laissé Biden « choqué et attristé ».

Rushdie, 75 ans, était à un festival littéraire organisé par la Chautauqua Institution pour parler de l’importance pour les États-Unis d’accorder l’asile aux écrivains exilés lorsqu’il a été poignardé.

Les autorités allèguent que Hadi Matar, 24 ans, de Fairview, New Jersey, s’est précipité sur scène et a poignardé Rushdie à plusieurs reprises avant d’être attaqué par des spectateurs, des membres du personnel de l’institution et des policiers assurant la sécurité.

Rushdie a subi trois coups de couteau à l’avant droit du cou, quatre autres à l’estomac, un à l’œil droit et à la poitrine, et une coupure à la cuisse droite, a déclaré samedi le procureur du district local, Jason Schmidt.

Un équipage d’hélicoptère a transporté Rushdie vers un hôpital à proximité d’Erie, en Pennsylvanie. Il restait hospitalisé samedi, le foie endommagé, les nerfs du bras sectionnés et risquant de perdre un œil, selon son agent littéraire.

Les responsables de New York ont ​​accusé Matar de tentative de meurtre ainsi que d’agression contre un homme qui partageait la scène avec Rushdie et a subi une blessure au visage relativement légère lors de l’attaque au couteau. Matar a plaidé non coupable et est détenu sans caution.

Les enquêteurs n’ont pas dit pourquoi ils pensent que Matar a peut-être voulu tuer Rushdie. Mais lors d’une audience préliminaire samedi, le procureur de district local a fait allusion à la fatwa – ou décret – réclamant sa vie que le défunt dirigeant iranien Ayatollah Ruhollah Khomeini a émise en 1989.

La fatwa – bien avant la naissance de Matar – était en représailles aux Versets sataniques de Rushdie. De nombreux musulmans ont interprété le livre de l’auteur d’origine indienne comme blasphématoire car il comprenait un personnage qu’ils trouvaient insultant pour le prophète Mahomet, le fondateur de leur foi.

Le gouvernement iranien a depuis tenté de se distancier de la fatwa, mais avec l’aide d’extrémistes religieux, une prime d’accompagnement a été augmentée ces dernières années à plus de 3 millions de dollars.

L’activité de Matar sur les réseaux sociaux reflèterait une admiration pour le gouvernement iranien ainsi que pour l’extrémisme islamique.

Rushdie a vécu dans la clandestinité et sous la protection de la police pendant des années après la fatwa. Mais plus récemment, il vivait ouvertement à New York, ce que la déclaration de Biden a salué comme « un refus d’être intimidé ou réduit au silence ».

Biden – dont l’administration tente de réintégrer un accord nucléaire avec l’Iran – a également déclaré que Rushdie avait démontré « une perspicacité dans l’humanité avec son sens inégalé de l’histoire ».