« JE‘ai absolument aucun intérêt dans le style qu’ils ont joué. Dean Elgar, le capitaine de test haussier de l’Afrique du Sud, ne sera pas attiré par le battage médiatique entourant le bâton de cape et d’épée de l’Angleterre cet été. «Je pense que cela peut aller de deux façons pour eux et cela peut aller très rapidement vers le sud. [Talking about it] est un gaspillage d’énergie. Leur propre entraîneur n’aime même pas le slogan qu’ils ont inventé. J’aimerais les voir le faire contre nos couturiers.

Le capitaine des Proteas et ouvreur de longue date – s’exprimant avant que le match d’échauffement de son équipe contre les Lions d’Angleterre ne se termine par une défaite choquante en manche – a été heureux d’épauler le bavardage de Bazball qui a dominé le discours depuis que Ben Stokes a fait équipe avec Brendon McCullum.

Il prend maintenant sûrement la menace que représentent les principaux frappeurs anglais plus au sérieux, après qu’un groupe de réserves a amassé 672 à 5,74 points, bien que contre un XI sud-africain dépourvu du trio de rythme Kagiso Rabada, Anrich Nortje et Lungisani Ngidi, plus le monde- tour de classe de Simon Harmer.

Alors que le premier des trois tests commence à Lord’s mercredi, il devra trouver un moyen d’éteindre la pyrotechnie promise. Non pas qu’il se cachera du défi.

Elgar est un joueur de cricket d’un âge antérieur. Spécialiste de la balle rouge qui a construit une carrière de 10 ans avec un peu plus qu’un coup de pouce sur les hanches et une conduite inélégante, il fuit la célébrité et évite les médias sociaux. « J’ai mieux à faire que de tweeter », dit-il.

Élevé par un père disciplinaire dans la ville minière de Welkom au cœur du pays, il privilégie la frugalité à la flamboyance, tant dans ses propos que dans son approche de son métier.

« Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent, croyez-moi, je m’en fous », dit-il lorsqu’on lui demande ce qu’il pense des mots « nuggety » et « combative », des adjectifs qui le suivent depuis qu’il en a fait une paire. à ses débuts, contre l’Australie à Perth en 2012. « Cela ne m’a jamais dérangé. Je n’ai pas la tête dans le cul et je ne lis rien que les gens disent ou écrivent sur moi. Peut-être que cela a fait de moi le personnage que je suis aujourd’hui.

Certains des meilleurs tests d’Elgar – 4 864 à un peu moins de 40 – ont été marqués sur des terrains difficiles dans des circonstances difficiles. Son 96 invaincu contre l’Inde en quatrième manche chez les Wanderers en janvier a été l’un des plus grands coups d’un capitaine sud-africain. Ce marathon de cinq heures comprenait de nombreux coups de Jasprit Bumrah et Mohammed Shami, et a contribué à la réalisation de la série de trois matchs. Une semaine plus tard, son équipe a de nouveau gagné, remportant un triomphe 2-1 malgré une défaite écrasante lors du premier test.

Mais être capitaine d’une équipe internationale de cricket nécessite souvent une touche de douceur. Tenez compte du bagage politique et social supplémentaire qui accompagne le travail en Afrique du Sud et les compétences interpersonnelles deviennent tout aussi importantes que la capacité de définir un terrain ou de réorganiser une attaque de bowling.

« C’était définitivement une de mes faiblesses au début », dit Elgar, repensant à sa nomination en juin de l’année dernière après l’expérience de courte durée avec le gardien de guichet Quinton de Kock à la barre. « Je suis assez homme pour dire que c’était une faiblesse et que j’avais besoin de m’améliorer.

« Si vous voulez avoir le poste que j’occupe, vous devez vous adapter et développer ce côté-là, sinon vous perdrez des coéquipiers en cours de route. Il s’agit de relations et de garder celles-ci comme une priorité. Je ne suis pas l’article fini. Il y a beaucoup de travail que j’ai à faire. »

Elgar a pris la barre d’un navire vacillant. Cricket South Africa se remettait encore de sa réputation entachée après plusieurs années de mauvaise gestion et la pandémie de Covid-19 avait pesé sur les revenus de l’organisation, avec des séries lucratives contre l’Angleterre et l’Australie abandonnées. Les tensions raciales vivaces atteignaient leur paroxysme et allaient éclater lors des audiences sur la justice sociale et l’édification de la nation (SJN) qui ont révélé une profonde pourriture culturelle à tous les niveaux du sport. Elgar était-il vraiment l’homme qu’il fallait pour ces temps troublés ?

« J’ai dû faire face à beaucoup de choses hors du terrain et je ne m’attendais pas à être jeté dans la fosse aux lions », dit-il avec un rire involontaire. « L’environnement de l’équipe était impacté par la presse négative. Les joueurs ne méritaient pas ça et ça commençait à avoir un impact sur certains gars.

« Nous sommes devenus une cible facile pour les journalistes qui écrivaient beaucoup d'articles merdiques. Cela nous a rendus plus serrés. Nous avons utilisé cette négativité mais nous ne lui avons jamais permis d'infiltrer le camp.

"On pourrait dire que l'équipe avait besoin de quelqu'un qui n'était pas disposé à prendre le deuxième meilleur. Qui n'était pas prêt à prendre des conneries. J'ai toujours été une personne honnête. C'est ainsi que vous tirez le meilleur parti des joueurs. Ce [the SJN hearings] était la meilleure chose qui aurait pu arriver. Juste en savoir plus sur ce que vivent les Noirs et sur ce que les différentes cultures vivent dans ce pays. Et cela inclut les gars Afrikaans de l'équipe, les Coloured [mixed-race] les gars, l'Indien [south-Asian] les mecs. Toutes ces communautés vivent l'Afrique du Sud d'une manière différente et tout ce processus a été bien intégré.

Elgar dit qu'il y a eu des moments où il a envisagé d'arrêter. "Je pense que nous avons tous ressenti cela, mais en tant que joueurs, nous n'étions pas en mesure de dire quoi que ce soit. Nous devions garder le silence et nous concentrer sur ce que nous pouvions contrôler.

Une victoire en série dans les Caraïbes a précédé la victoire sur l'Inde. Ils sont ensuite devenus la deuxième équipe en cinq ans à éviter une défaite en série en Nouvelle-Zélande, avec un match nul 1-1, avant un balayage net du Bangladesh à domicile. Avec peu de fanfare, les Proteas sont montés au sommet de la table du championnat du monde de test ICC.

"Ce que nous avons fait sur le terrain a été négligé", déclare Elgar, même si ce sera son défi le plus difficile à ce jour. Le bâton de l'équipe semble mince, mais aucun ancien capitaine sud-africain n'a eu une attaque aussi polyvalente avec laquelle travailler. Rabada, Nortje et Ngidi forment un trio de rapides menaçants habilement soutenus par le couturier du bras gauche Marco Jansen, qui mesure 2 m de haut, ainsi que par deux beaux fileurs à Keshav Maharaj et Harmer.

Qu'il achète le battage médiatique ou non, Bazball arrive. Il a promis de l'affronter avec le même courage et le même courage qui le définissent maintenant.