Ouand est-ce que les sonnettes d’alarme ont commencé à sonner ? Était-ce quand Omar Richards est arrivé du Bayern Munich pour 8,5 millions de livres sterling pour devenir la sixième recrue estivale de Nottingham Forest ? Était-ce le transfert de 6 millions de livres sterling de Lewis O’Brien de Huddersfield? Ou peut-être que Remo Freuler, signé la semaine dernière en provenance d’Atalanta pour 7,6 millions de livres sterling, était une signature de trop – et c’était avant que des frais de 20 millions de livres sterling ne soient convenus pour Emmanuel Dennis.

La confirmation samedi soir de cette décision signifie que Forest a maintenant recruté 15 joueurs cet été pour un coût d’un peu moins de 110 millions de livres sterling, et ils ont été étroitement liés à Morgan Gibbs-White. Ce chiffre, quelle que soit la qualité des joueurs ou la logique de chaque signature individuelle, suffit à inspirer un scrupule d’anxiété.

L’histoire de la Premier League est parsemée de leçons minatoires de ceux qui dépensent trop. Personne ne veut faire un Middlesbrough 1996-97, un Derby 2006-07, un QPR 2011-12 ou un Fulham 2018-19. Les dangers des changements de masse devraient être clairs, mais les richesses de la Premier League peuvent faire des choses étranges aux réalisateurs.

Six des nouvelles recrues de Forest ont commencé la défaite 2-0 à Newcastle samedi dernier et deux autres sont sorties du banc. Il y a eu huit changements de l’équipe qui a commencé la finale des séries éliminatoires. Si Forest avait l’air décousu, ce n’est guère surprenant. Bien que le conseil d’administration de Forest ait activement choisi le degré de turbulence, un certain niveau de flux est inévitable.

L’ascension de Forest a été soudaine. Ils étaient en bas lorsque Steve Cooper a été nommé en septembre et ne se sont qualifiés pour les séries éliminatoires qu’en avril.

À la fin de la saison, ils avaient cinq titulaires en prêt comme titulaires réguliers, dont aucun n’a rejoint le club de manière permanente, tandis que le gardien Brice Samba a refusé une prolongation de contrat et est parti à Lens. C’est immédiatement la moitié d’une équipe qui doit être remplacée, ce qui fait partie du problème d’une stratégie basée sur la réduction de la responsabilité en s’appuyant sur des accords de prêt. Cela ne veut pas dire qu’une telle politique est mauvaise en tant que telle – elle peut être financièrement nécessaire – mais elle crée de l’instabilité.

Même en laissant cela de côté, la réalité économique signifie qu’un changement important est probablement nécessaire si une équipe promue doit concourir. Qu’il y ait un vaste fossé entre la Premier League et le Championship (et un gouffre croissant entre le Championship et la League One) est évident. Mais il y a quelque chose de corrosif dans cette stratification ; c’est un autre petit morceau de l’âme du football perdu dans la poursuite du profit qui a caractérisé les trois décennies de l’ère de la Premier League.

Les cas d’Ipswich en 1961-62 et de Nottingham Forest en 1977-78, remportant le titre lors de leur première saison après promotion avec essentiellement la même équipe, sont extrêmes, mais ce ne serait peut-être pas bien si la promotion ne signifiait pas devoir remplacer la majorité de l’équipe qui l’a réalisé? Quiconque a pratiqué un sport d’équipe à n’importe quel niveau (ou regardé Océan 11 ou La sale douzaine) connaît la puissance de ce sentiment d’un groupe d’individus souvent très différents qui se rassemblent dans une cause commune, différents attributs s’entremêlant pour créer un tout qui est supérieur à la somme de ses parties.

Il est peut-être naïf de croire que cela devrait également être le cas au plus haut niveau – l’idée d’amitiés au sein du football a été méprisée par suffisamment d’anciens pros pour indiquer clairement que c’est une industrie aussi sale et amère que n’importe quelle autre – mais pour les fans l’idée les joueurs portant leurs couleurs sont en quelque sorte attachés à leurs valeurs et leur identité semble vitale. Qu’est-ce qu’un club, si ce n’est ce sentiment de communauté ? Sinon, il y a une situation de balai de déclencheur : si vous changez chaque composant, qu’est-ce qui fait qu’il reste Nottingham Forest ?

Pourtant, cela nécessite une suspension significative de l’incrédulité. Les joueurs passeront à de meilleures offres. Les clubs se débarrasseront aussi rapidement des joueurs dont ils n’ont plus besoin – une tendance dont les manigances actuelles à Barcelone ne sont qu’un exemple extrême. Le football est un monde brutal et mercenaire, le sens qu’il compte d’une manière ou d’une autre ne repose pas tout à fait sur une fiction, mais sur quelque chose qui est, au mieux, fugace et éphémère. Nulle part cela n’est plus apparent que dans le cas d’une équipe promue.

Alors même que les points vitaux sont sécurisés ou que la finale des séries éliminatoires est remportée, les dirigeants finalisent les plans de qui acheter, comment apporter l’expérience nécessaire, la qualité de haut vol. Et donc, inévitablement, de qui lâcher prise, qui est sans équivoque Championnat en standard, dont les salaires doivent être effacés des livres.

Ce n'est pas à blâmer les dirigeants; c'est ce qu'ils devraient faire. Dans le football moderne, il ne peut y avoir de passagers, pas de place pour les sentiments. Merci beaucoup pour votre service, boxeur fidèle du slog de deuxième vol qui nous a entraînés sur la ligne, mais nous avons réussi à faire descendre l'équipe X de Ligue 1 de milieu de table à 15 millions pour leur va-et-vient tenant le milieu de terrain Y.

Les joueurs ressentent-ils jamais la futilité de cela, sachant qu'il y a de fortes chances que la promotion signifie leur départ ? Quels liens émotionnels les fans peuvent-ils vraiment nouer avec des joueurs susceptibles d'être émus pour avoir remporté le succès ? Les progrès peuvent parfois sembler très déstabilisants ; il y a quelque chose d'étrangement sacrificiel chez ces joueurs qui mettent leur avenir en doute en remportant une promotion.

Et quelle chance alors un manager, non seulement devant faire face à une montée en niveau, mais aussi à former une équipe de joueurs qui ne s'est jamais rencontré auparavant dans une équipe ? Même Danny Ocean ne formait qu'une équipe de 11 personnes - et ses voleurs de casino n'étaient pas en concurrence avec des gangs mieux dotés en ressources qui travaillaient ensemble depuis des années. Aston Villa a acheté 15 joueurs à l'été 2019 et a survécu, mais seulement d'un point et en grande partie parce qu'ils avaient déjà Jack Grealish.

Les équipes qui réussissent le mieux après avoir monté – Brentford, Leeds, Wolves, Swansea – ont tendance à être celles qui ont une philosophie clairement définie et un style bien rodé. Le succès est venu trop soudainement pour que Forest puisse y parvenir et le résultat est l'achat en masse de cet été.

Cooper est un manager très prometteur mais transformant cette saison en un épisode de Prêt Constant Cuisiner a rendu sa tâche presque impossiblement difficile.