FPendant des décennies, Reena Verna revenait chez elle à Rawalpindi dans ses rêves. Elle se promenait dans la ruelle étroite menant à la maison à trois étages et parcourait les pièces où elle avait vécu avec ses cinq frères et sœurs, ses parents et une tante pendant les 15 premières années de sa vie.

Mais pendant 75 ans, c’était une maison située de l’autre côté d’une frontière nationale apparemment impénétrable, que Verna ne pouvait visiter que comme un souvenir douloureux. C’était, jusqu’en juillet de cette année. Aujourd’hui âgée de 90 ans mais toujours pleine d’entrain, une rencontre fortuite sur un groupe Facebook l’a aidée à trouver et à visiter la maison familiale qu’elle a été forcée d’abandonner il y a 75 ans, située dans l’actuel Pakistan.

« J’ai pensé: » C’est la raison pour laquelle je suis toujours en vie, donc je pourrais enfin rentrer à la maison «  », a déclaré Verna à propos de son retour émouvant et joyeux. Après tant d’années, il ne restait plus personne dans la ruelle que Verna connaissait depuis son enfance, mais les habitants l’ont accueillie avec un accueil ravi comme l’un des leurs.

En 1947, la vie paisible de la famille de Verna a pris fin brusquement avec la partition, qui a divisé le sous-continent en lignes sectaires. Rawalpindi, la ville animée du Pendjab où ils vivaient en tant que famille hindoue, était l’une des villes qui se sont retrouvées dans la nouvelle république islamique du Pakistan après août 1947. L’État du Pendjab est devenu le centre d’une terrible violence et Rawalpindi, qui avait une population majoritairement musulmane, a été engloutie par des tueries communautaires brutales alors que les hindous et les sikhs étaient chassés de leurs maisons et fuyaient la frontière vers l’Inde.

En grandissant, Verna s’est souvenue d’une existence paisible entre sa famille hindoue et leurs voisins musulmans et sikhs, qui venaient souvent chez eux pour des tasses de thé et des festivités.

Mais en mars 1947, Verna se souvint que la peur s’emparait du peuple hindou vivant dans la région. Les voisins patrouillaient dans leur ruelle et des alarmes étaient installées au cas où des assaillants musulmans arriveraient la nuit. Finalement, en mai 1947, les parents de Verna décidèrent d’envoyer leurs enfants dans la ville de Shimla, un endroit des contreforts de l’Himalaya où ils iraient en vacances. À peine âgée de 15 ans à l’époque, Verna n’a emballé que quelques articles, en supposant qu’elle reviendrait dans quelques semaines. Ses parents les ont suivis peu de temps après. Ils ne savaient pas qu’ils ne reverraient jamais leur maison.

Après 1947, il devint clair qu’il était inconcevable de retourner à Rawalpindi. « Mes parents avaient tout laissé derrière eux et souffraient très mal », a-t-elle déclaré. « Pendant des années, mes parents n’ont cessé de penser que nous y retournerions. »

Coincée sans maison, avec tous ses biens et son argent laissés derrière elle, la famille de Verna a finalement déménagé à Pune, dans le Maharastra. Au fil des années, elle a commencé à se languir de sa maison et a souvent pensé à trouver un moyen de rentrer. Mais sans aucune connexion à Rawalpindi, et sans aucun moyen de savoir si sa maison était encore debout, elle a continué sa vie. Elle s’est mariée et a eu deux enfants, même si « elle a toujours eu l’impression qu’il manquait quelque chose ».

Mais la vie de Verna allait changer après avoir rejoint un groupe Facebook appelé India-Pakistan Heritage Club. Elle a écrit un article spéculatif sur son ancienne maison à Rawalpindi, décrivant en détail son emplacement et les points de repère à proximité, demandant si quelqu’un pouvait aider à la retrouver. Un autre membre de Rawalpindi s’est chargé de la tâche et lui a envoyé un message : il avait retrouvé son ancienne maison qui, miraculeusement, était encore debout.

Il a fallu deux demandes rejetées avant que le cas de Verna parvienne aux oreilles du ministre des Affaires étrangères du Pakistan et qu’elle obtienne un visa. En juillet, elle franchit la frontière pour la première fois en 75 ans.

Verna n’était pas préparée à la fanfare qui a accueilli son arrivée. Des tambours et des chants l’accompagnaient alors qu’elle marchait dans son ancienne voie et des dizaines d’habitants affluaient pour la saluer, la serrant dans ses bras. « Je n’ai pas de mots pour exprimer ce que j’ai ressenti », a-t-elle déclaré. « Tout s’est bien passé et l’accueil a été très chaleureux à mon arrivée. Et je ne pouvais pas croire que la maison était dans un état aussi parfait.

Elle a ajouté: "Les gens parlent de l'Inde et du Pakistan comme étant divisés, mais quand vous y allez, vous obtenez tellement de respect, une telle hospitalité. Leur hospitalité est telle que vous n'oublierez jamais.”

La famille qui habite maintenant dans la maison l'a hébergée pour la nuit. Il y avait, cependant, une tristesse alors qu'elle traversait les pièces et se tenait sur le balcon. « Ma famille me manquait tellement. Je souhaitais comme tout ce qu'ils auraient pu être là aussi.

Ce fut aussi un voyage émouvant pour Imran Williams, qui a créé la page Facebook India-Pakistan Heritage Club et était là pour accueillir Verna à son arrivée à Rawalpindi.

"C'était comme si je visitais ma propre grand-mère dans sa maison ancestrale", a déclaré Williams. « Je n'ai jamais pu ramener ma grand-mère dans sa maison ancestrale avant sa mort et cela me serre le cœur. J'essaie de remplir ce devoir en aidant les autres, en leur montrant leur maison, leur village et leurs racines.

Verna a déclaré qu'elle espérait que son voyage servirait d'exemple aux gouvernements de l'Inde et du Pakistan sur l'importance de mettre de côté leurs différences politiques et de permettre aux autres de traverser la frontière.

"Mon point de vue est qu'après 75 ans, nous ne devons pas continuer à parler de partition, nous devons oublier ces divisions", a-t-elle déclaré. "Les gens sont très, très aimants des deux côtés et des deux côtés, les gens cherchent désespérément à se rencontrer."