Oe 12 novembre 2002, il y a presque 20 ans, Serena Williams disputait le dernier match de sa saison, s’inclinant de justesse face à Kim Clijsters en finale du championnat WTA. Il a clôturé l’une des plus grandes saisons de tennis professionnel, qui comprenait trois titres du Grand Chelem consécutifs, l’ascension de Williams au n ° 1 et son émergence en tant que grande de tous les temps.

Un jour plus tard, Emma Raducanu est née.

Quelque 21 ans séparent Williams, 40 ans, et Raducanu, 19 ans, et ils sont séparés par des générations. Il était peu probable qu’ils se tiennent l’un en face de l’autre sur un terrain en tant que professionnels. Mais lundi soir, Williams, non classé, et Raducanu, 10e tête de série, s’affronteront lors du premier tour de l’Open de l’Ouest et du Sud à Cincinnati, Ohio. Leur première rencontre sera très probablement leur dernière.

Moins d’une semaine depuis que Williams a annoncé qu’elle « évoluait loin du tennis » et que sa retraite était imminente, le compte à rebours continue. Après avoir perdu contre une Belinda Bencic impeccable lors de leur match de deuxième tour à l’Omnium Banque Nationale de Toronto, Williams a été submergé par l’émotion, retenant à peine ses larmes lors de l’entrevue sur le terrain. Elle jouera à Cincinnati, puis à l’US Open et attend ensuite d’être finie.

Raducanu sera le deuxième plus jeune adversaire de la carrière de Williams. Malgré sa présence continue sur le circuit, Williams n’a pas joué contre la plupart des meilleurs joueurs de la génération actuelle, seuls quatre des 11 meilleurs joueurs actuels l’ont affrontée.

Alors que ses collègues réagissaient à l’annonce de sa retraite plus tôt dans la semaine, un sentiment commun de nombreux joueurs, en particulier Iga Swiatek et Coco Gauff, était le regret de n’avoir jamais eu l’occasion de jouer contre elle.

"Un peu triste parce que j'ai toujours voulu la jouer", a déclaré Gauff. "J'espère donc que mon match nul à Cincinnati ou à l'US Open ou même ici pourra fonctionner pour que nous puissions nous affronter. Parce que ce n'est qu'un de mes objectifs.

Pendant si longtemps, les joueurs avaient désespérément espéré éviter Williams. Maintenant, dans les dernières semaines de sa carrière, beaucoup espèrent cocher Williams de leur liste de choses à faire, une opportunité que Raducanu a reçue.

« Elle a tellement accompli », a déclaré Raducanu à Toronto. «Et la voir dans ce swing américain est vraiment inspirant. Elle continue de jouer parce qu'elle aime évidemment le jeu. Et je pense que la longévité d'une carrière est quelque chose que beaucoup de joueurs, et moi en particulier, aspirent également à atteindre.

Le compte à rebours n'est pas seulement lancé pour Williams. Cincinnati marquera également le dernier événement de Raducanu avant son retour à New York pour défendre son titre de l'US Open et les 2000 points qu'elle a gagnés. Elle a continuellement souligné qu'elle n'était pas dérangée par sa position actuelle, mais une pression accrue est tout à fait naturelle.

Lundi soir, cependant, sera une occasion rare au cours de la dernière année où la majorité de l'attention et de l'attention sera portée sur le joueur de l'autre côté du filet de Raducanu, peut-être une occasion pour elle de se balancer librement contre un adversaire qui a été une légende depuis le jour où Raducanu est né.