UN un homme en costume brandit une pancarte disant : « Je suis désespéré ». La pancarte d’un policier indique : « Au secours ». Un homme en jean et chemise rayée demande : « La Grande-Bretagne traversera-t-elle cette récession ? Deux femmes rayonnantes écrivent : « Meilleures amies pour la vie ! Vive nous deux. » Le couple debout sur le bord de l’autoroute brandit chacun une pancarte. L’homme lit : « J’aime être à la campagne », et la pancarte de la femme dit : « Les dernières vacances à l’étranger ont été agréables mais je ne peux pas me le permettre.

En 1992-93, Gillian Wearing emmène son appareil photo dans les rues de Londres. Elle a photographié des passants et leur a demandé d’écrire leurs pensées les plus intimes sur un morceau de papier blanc pour qu’elle et nous puissions les voir. L’œuvre, Des signes qui disent ce que vous voulez qu’ils disent et non des signes qui disent ce que quelqu’un d’autre veut que vous disiez, lève le voile entre les choses que nous pensons en privé et la façon dont la société attend de nous que nous nous comportions.

En révélant la vérité sur ce que ressent quelqu’un dans un moment privé tout en affichant comment il aimerait être perçu publiquement – à travers les cheveux, les vêtements, les bijoux, les chaussures – le port nous oblige à remettre en question nos attentes quant à la façon dont nous percevons les autres dans la société. Un homme en costume devrait-il être désespéré ? Un policier doit-il demander de l’aide ? Devrions-nous – et pouvons-nous – être vulnérables en public, en exprimant nos vérités et en nous exposant au monde ?

Les pensées rapides et imprudentes sont puissantes car elles peuvent contredire les opinions que nous pensions avoir. Dans une interview, Wearing a révélé que l’homme qui a écrit « Je suis désespéré » était « choqué par ce qu’il avait écrit, ce qui suggère que cela devait être vrai. Puis il s’est un peu fâché, a rendu le morceau de papier et s’est enfui. Son soudain instant de candeur nous fait réfléchir à ce que nous pourrions écrire nous-mêmes.

En s’engageant avec de vraies personnes à des moments réels, Wearing’s Signs devient universel et intemporel. S’adressant au Guardian en 2012, elle a déclaré: «L’idée de Signs est que si vous approchez quelqu’un, il aura quelque chose d’intéressant à dire. Je n’ai jamais choisi les gens. S’ils comprenaient l’idée que je faisais de l’art plutôt qu’un sondage, ils avaient tendance à être intrigués.

Des signes ont été faits à la suite de la récession du début des années 1990, lorsque la Grande-Bretagne était en proie à l’incertitude. Les marchés étaient vulnérables, les prix du pétrole avaient atteint un niveau record et le chômage avait augmenté de près de 4 % en trois ans. Lorsqu’il est mis en contexte, Signs agit comme un enregistrement des individus dont la vie a été façonnée à cette époque. En s’adressant aux gens à un niveau personnel, il révèle leurs réflexions sur l’état du climat social, politique et financier actuel. C’est quelque chose qui ressemble de façon troublante au monde d’aujourd’hui et à la crise du coût de la vie à laquelle nous sommes confrontés.

Alors que nous nous préparons à l’un des pires hivers jamais enregistrés, avec des factures annuelles moyennes des ménages qui devraient atteindre plus de 4 200 £ à partir de janvier, les mots «désespéré» ou «aide» résonnent plus que jamais. Le coût de la nourriture, des vêtements et d’autres produits de première nécessité augmente à un rythme inquiétant tandis que les conglomérats pétroliers et gaziers divulguent des profits exorbitants. Pendant ce temps, un gouvernement apathique refuse de prendre les mesures urgentes qui s’imposent clairement. Nous assistons à un effet domino d’une partie de l’économie en affectant une autre – comme le postule un autre des bénévoles de Wearing qui, il y a 30 ans, écrivait : « Tout est lié dans la vie, l’important est de le savoir et de le comprendre ».

Le pouvoir de Signs réside dans sa capacité à démontrer comment la politique mondiale peut affecter les gens en tant qu’individus. Tout comme l’homme en costume qui a écrit : « Je suis désespéré », Wearing nous montre que peu importe à quel point quelqu’un ou quelque chose peut paraître robuste au monde extérieur, la fragilité se cache toujours en dessous.