Des années d’enquête ont révélé qu’ITT « a tissé un réseau de mensonges pour contraindre les étudiants à s’inscrire à leurs programmes », a déclaré le secrétaire à l’Éducation, Miguel Cardona, lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes.

« Les étudiants sont sortis de leur passage chez ITT en ayant fait peu ou pas de progrès dans leur parcours scolaire et ils étaient aux prises avec des dettes auxquelles ils ne pouvaient pas échapper jusqu’à présent », a-t-il déclaré.

Le gouvernement fédéral a également annoncé qu’il prendrait des mesures pour rendre les contribuables entiers dans une affaire distincte où les anciens étudiants devraient voir leurs dettes effacées parce que leur école a été accusée de les avoir induits en erreur lors du processus d’inscription. Le Département a informé Cogswell Education, propriétaire du collège à but lucratif DeVry University, qui est toujours en activité, qu’il doit au gouvernement près de 24 millions de dollars pour la dette que l’agence est en train de rembourser au nom des anciens élèves de l’école.

Le dernier d’une saga de plusieurs années

Les annonces sont les dernières d’une saga de plusieurs années sur le sort des étudiants qui ont fréquenté des collèges à but lucratif qui ont été accusés d’induire les étudiants en erreur. Pendant des années, les emprunteurs et les défenseurs ont poussé le ministère de l’Éducation à annuler la dette en gros lots pour les étudiants emprunteurs qui ont fréquenté les écoles pendant une période où il existe des preuves évidentes d’actes répréhensibles. Plus récemment, des avocats et des législateurs ont également exhorté l’agence à tenir les institutions et les dirigeants financièrement responsables de cet allégement.

Rohit Chopra, directeur du Consumer Financial Protection Bureau, a déclaré que les chaînes universitaires à but lucratif « colportaient le rêve américain », tout comme les prêteurs hypothécaires à risque qui incitaient les emprunteurs à contracter des prêts dont les prêteurs savaient qu’ils pourraient finir par dévaster les emprunteurs.

« Les mêmes pratiques de prêt de type subprime qui étaient prétendues par certaines des plus grandes chaînes de collèges à but lucratif du pays ont été moins discutées », a déclaré Chopra, qui a été l’ombudsman des prêts étudiants du CFPB de 2011 à 2015. « Nous avons vu à plusieurs reprises ces entreprises se sont livrés à des tromperies et à des fraudes généralisées » et utilisent « des accords de prêt complexes qui leur ont permis de récolter des bénéfices même s’ils ont mis les emprunteurs en faillite ».

Dans le cas d’ITT, les agences fédérales et les procureurs généraux des États accusent depuis des années l’entreprise aujourd’hui fermée d’actes répréhensibles. Richard Cordray, directeur de l’exploitation de Federal Student Aid, a noté lors de l’appel avec les journalistes que le Bureau de protection financière des consommateurs avait déposé une plainte contre ITT en 2014, lorsqu’il dirigeait le bureau, accusant l’école d’attirer des étudiants dans des prêts privés à taux d’intérêt élevé. ils savaient que les étudiants ne pourraient pas rembourser.

Le CFPB et les procureurs généraux des États ont conclu des accords de règlement avec les entreprises qui géraient les programmes de prêts étudiants privés d’ITT, ce qui a entraîné l’annulation de près de 500 millions de dollars de dettes privées pour les anciens étudiants d’ITT. Mais les emprunteurs ont continué à attendre l’allégement de leurs dettes fédérales.

« Nous avons réaffirmé aujourd’hui que nous ferons ce qu’il faut pour protéger les élèves », des écoles prédatrices, a déclaré Cordray. « Une façon de le faire est de partager des informations et de collaborer étroitement avec nos collègues. »

La collaboration entre le ministère de l’Éducation, le CFPB et les procureurs généraux des États a révélé que les représentants des écoles avaient trompé les élèves sur leur capacité à obtenir un emploi ou à transférer leurs crédits dans une autre école, a indiqué le ministère. Les résultats étaient basés sur des dossiers internes ainsi que sur des informations fournies par les emprunteurs et les responsables et recruteurs d’ITT.

Tasha Berkhalter, une ancienne étudiante de l’ITT, a partagé son expérience de première main avec ces tactiques. Vétéran de l’armée, Berkhalter s’est inscrite à ITT en 2006 dans l’espoir d’obtenir un diplôme qui lui permettrait de travailler pour le FBI.

« Je voulais juste donner à mes enfants une vie que je n’avais pas et être une citoyenne productive, alors j’ai décidé d’aller à l’école », a-t-elle déclaré. Les représentants d’ITT lui ont dit que la facture GI couvrirait ses frais de scolarité et que l’école l’aiderait à trouver un emploi. « Ils étaient très convaincants, j’étais très confiante », a-t-elle déclaré.

Mais cela s’est avéré ne pas être le cas. Berkhalter a fini par contracter environ 100 000 $ en prêts étudiants pour assister à ITT, a-t-elle déclaré. Lorsqu’elle a obtenu un baccalauréat ès sciences de l’ITT, elle a découvert que la dette était «tout pour un diplôme que personne ne prend au sérieux». Berkhalter a déclaré qu’elle avait du mal à rembourser sa dette et qu’elle avait perdu des maisons et des voitures au fil des années. Mais grâce à l’action du gouvernement au cours de l’année écoulée, une partie de sa dette a été acquittée et elle s’attend à ce que le reste soit bientôt effacé.

« Le nuage a été enlevé au-dessus de ma tête », a-t-elle déclaré. « Ça a été long à venir. »

Les responsables du ministère ont déjà annoncé l’année dernière qu’ils annuleraient plus d’un milliard de dollars de dettes étudiantes pour les emprunteurs qui ont fréquenté l’ITT. À ce jour, l’agence a approuvé la libération de 130 000 anciens étudiants de l’ITT d’une valeur de 1,9 milliard de dollars, ont annoncé mardi des responsables. Les anciens étudiants de l’ITT couverts par l’annonce de mardi n’auront pas à demander l’annulation de leur dette, le gouvernement le fera automatiquement, ont déclaré mardi des responsables du département.

Dans les livres depuis les années 1990, mais rarement utilisé jusqu’à récemment

Depuis les années 1990, les emprunteurs étudiants ont le droit de voir leur dette fédérale effacée dans les cas où ils ont été induits en erreur par leurs écoles, mais ils en ont rarement profité pendant des décennies. Suite à l’effondrement des Corinthian Colleges en 2015 et d’ITT Tech en 2016, les emprunteurs, organisés par des militants, ont soumis en masse des demandes de défense des emprunteurs. Cette demande de secours a poussé le ministère de l’Éducation de l’ère Obama à rationaliser le processus de défense des emprunteurs. Mais sous l’administration Trump, l’annulation sous la défense de l’emprunteur a essentiellement stagné. Sous l’administration Biden, les responsables ont adopté une approche agressive pour annuler la dette des étudiants arnaqués.

Des groupes de défense et d’anciens étudiants de l’ITT ont célébré l’annonce de mardi. Le Debt Collective, qui a organisé les emprunteurs pour soumettre la défense aux demandes de remboursement en 2015 et 2016, l’a qualifié de « victoire historique ». Eileen Connor, présidente du Project on Predatory Student Lending, qui représente les étudiants de l’ITT dans la faillite de l’école, a remercié les responsables de l’administration pour l’annulation de la dette des emprunteurs.

« Tous les étudiants qui ont fréquenté l’ITT ont été touchés par sa fraude et maintenant, grâce à leur détermination et à leur persévérance, ils recevront la justice qu’ils méritent en faisant annuler leurs prêts », a déclaré Connor dans un communiqué.

Pourtant, les défenseurs ont continué à en demander plus. Libby DeBlasio Webster, avocate principale de Student Defence, une organisation qui s’occupe des litiges et de la défense des intérêts des étudiants emprunteurs, a déclaré dans un communiqué que le groupe espère que « c’est un signe » que l’administration « prévoit d’approuver des réclamations supplémentaires pour la défense des emprunteurs dans plusieurs d’autres demandes en attente où les procureurs généraux des États ont démontré que les étudiants emprunteurs ont droit à un allégement.

« Difficile de récupérer l’argent d’une institution fermée »

La défense des étudiants ainsi que d’autres défenseurs et législateurs ont poussé le ministère de l’Éducation à tenir les cadres et les institutions responsables des pertes subies par les contribuables lorsque la dette étudiante fédérale est annulée en raison d’actes répréhensibles présumés des écoles.

Parce qu’ITT est devant le tribunal de la faillite, il est difficile pour l’agence de récupérer les milliards de dollars de dette annulée. « Il est difficile de récupérer de l’argent d’une institution fermée », a déclaré Cordray. Dans ces cas, disent les avocats et les législateurs, le Département devrait tenir les dirigeants et les propriétaires responsables de l’allégement.

Cordray a déclaré que c’est quelque chose que l’agence cherche à faire à l’avenir « où nous le pouvons ».

« Nous pensons qu’il est vraiment important que les responsables individuels et les dirigeants de ces écoles assument la responsabilité des échecs de ces écoles », a-t-il déclaré.

Les dirigeants d’ITT ont dû faire face à des répercussions financières à la suite de l’effondrement de l’école. Kevin Modany, qui était le PDG d’ITT dans les années qui ont précédé sa fermeture, a accepté de payer 200 000 $ dans le cadre d’un règlement avec la Securities and Exchange Commission en 2018 au sujet des allégations selon lesquelles la société aurait induit les investisseurs en erreur sur l’impact de deux étudiants en échec. programmes de prêts sur le résultat net de l’entreprise.

Les avocats représentant Modany n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Étant donné que DeVry est toujours en activité, le Département a probablement une voie plus claire pour essayer de récupérer les fonds provenant des décharges liées à l’école. Plus tôt cette année, l’agence a annoncé qu’elle annulerait 71,7 millions de dollars de dette pour les anciens étudiants de DeVry suite aux allégations selon lesquelles l’école aurait induit les étudiants en erreur sur les taux de placement. Mardi, les responsables ont déclaré avoir informé le propriétaire de l’école, Cogswell Education, qu’ils cherchaient à récupérer environ un tiers de cette somme. Un responsable du ministère a déclaré aux journalistes lors de l’appel que les 24 millions de dollars que leur agence demande à DeVry sont sa « demande initiale ».

DeVry a reçu l’avis du ministère et l’examine, a écrit Hessy Fernandez, porte-parole de l’école, dans un courriel.

« Nous continuons de croire que le Département dénature le calcul de DeVry et la divulgation des résultats des diplômés dans certaines publicités, et nous ne sommes pas d’accord avec les conclusions auxquelles ils sont parvenus », a écrit Fernandez.

Allègement ciblé de la dette

Les annonces font partie d’une approche ciblée d’allégement de la dette poursuivie par le ministère de l’Éducation de l’ère Biden. Au cours des deux dernières années, le Département a annulé 32 milliards de dollars de dettes pour les emprunteurs qui étaient déjà éligibles à un allégement, y compris ceux qui souffrent de handicaps graves et ceux qui ont été arnaqués par leurs écoles.

L’annonce de mardi intervient alors que les emprunteurs et les défenseurs attendent de connaître l’approche de l’administration Biden en matière d’annulation plus large de la dette étudiante. La Maison Blanche envisagerait d’annuler jusqu’à 10 000 dollars de dette par emprunteur pour ceux qui gagnent jusqu’à un certain seuil de revenu. Les législateurs, dont la sénatrice Elizabeth Warren, une démocrate du Massachusetts et le chef de la majorité Chuck Schumer, ont appelé la Maison Blanche à annuler jusqu’à 50 000 $ de dette étudiante. Certains partisans sont allés encore plus loin en appelant l’administration à effacer complètement les soldes des emprunteurs.

Les emprunteurs attendent également de savoir si l’administration Biden prolongera le gel des paiements de prêts étudiants, des intérêts et des recouvrements, qui doit expirer le 31 août. Plus de 100 législateurs démocrates ont écrit au président Joe Biden et au secrétaire à l’Éducation Miguel Cardona en juillet. , exhortant l’administration à maintenir le gel en place.