Selon de nouvelles recherches, les fourmis peuvent être plus efficaces que les pesticides pour aider les agriculteurs à produire de la nourriture. Selon la première revue systématique des contributions des fourmis à la production agricole, elles sont plus efficaces pour tuer les ravageurs, réduire les dommages aux plantes et augmenter les rendements des cultures.

Les fourmis sont des prédateurs généralistes et chassent les ravageurs qui endommagent les fruits, les graines et les feuilles, entraînant une baisse des rendements des cultures. Une plus grande diversité de fourmis offre généralement une meilleure protection contre un plus large éventail de ravageurs, selon l’étude.

L’analyse a porté sur 17 cultures, dont les agrumes, la mangue, la pomme et le soja dans des pays comme les États-Unis, l’Australie, le Royaume-Uni et le Brésil. «En général, avec une bonne gestion, les fourmis peuvent être utiles pour lutter contre les ravageurs et augmenter le rendement des cultures au fil du temps. Certaines espèces de fourmis ont une efficacité similaire ou supérieure à celle des pesticides, à moindre coût », ont écrit les chercheurs dans l’article publié dans Actes de la Royal Society B.

L’équipe brésilienne a examiné 26 espèces, pour la plupart des fourmis arboricoles, qui nichent sur les plantes ou sur le sol mais grimpent souvent sur les plantes. Ils ont découvert que les fourmis réussissent mieux dans les systèmes agricoles diversifiés tels que l’agroforesterie (où les arbres et les cultures sont cultivés sur la même terre) et les cultures d’ombre, car il y a plus de sites de nidification et de ressources alimentaires pour elles.

Le chercheur principal, le Dr Diego Anjos, de l’Université fédérale d’Uberlândia, a déclaré : « Notre étude encourage les agriculteurs à utiliser des pratiques plus durables telles que le contrôle biologique fourni par les fourmis et les pratiques de cultures ombragées comme moyen de promouvoir naturellement les fourmis dans les systèmes de culture.

Le rôle des fourmis dans l’agriculture n’est pas encore tout à fait clair car elles peuvent aussi être un problème. Les parasites tels que les cochenilles, les pucerons et les aleurodes, qui produisent une eau sucrée appelée miellat, sont généralement plus fréquents lorsque les fourmis sont présentes. En effet, les fourmis se nourrissent de miellat, et donc essentiellement « élèvent » les pucerons comme le bétail, les protégeant en retour des prédateurs.

Les chercheurs affirment que les pratiques de gestion respectueuses de la nature telles que la fourniture d’une source alternative de sucres (sur le sol, près du tronc d’un arbre ou sur ses branches) peuvent interrompre cette relation. Les fourmis sont distraites et peuvent continuer à réduire le nombre d’autres ravageurs tels que les chenilles et les coléoptères, qui ne produisent pas de miellat.

Le document a examiné la plupart des espèces d’insectes considérées comme des ravageurs dans le monde, couvrant 30 espèces dans 52 études. Les données proviennent d’études comparant des groupes de plantes avec des fourmis placées contre des plantes où les fourmis ont été éliminées (mécaniquement ou chimiquement), ce qui indique fortement que les fourmis étaient responsables des changements observés.

Il y a plus de fourmis que tout autre insecte, représentant la moitié de la biomasse d’insectes de la planète. Il existe au moins 14 000 espèces de fourmis connues, et beaucoup d’autres resteront probablement inconnues. Les producteurs d’agrumes en Chine utilisent des fourmis dans l’agriculture depuis des siècles, et les insectes ont également été utilisés pour aider à lutter contre les ravageurs des forêts au Canada, les ravageurs du cacao au Ghana et les ravageurs des cultures au Nigéria.

Les fourmis trouvées dans les îles du Pacifique de Fidji peuvent cultiver et faire pousser au moins six espèces de plantes, dans le cadre d’une relation mutuellement bénéfique qui remonte à 3 millions d’années, selon une recherche publiée dans Nature.

Le Dr Patrick Milligan, de l’Université du Nevada Pringle Lab, n’a pas participé à l’étude, mais a déclaré que les résultats étaient « à la fois encourageants et pas du tout surprenants ». Il a ajouté: «Ils offrent une description soignée et ordonnée des avantages dérivés des fourmis qui sont omniprésents dans les systèmes écologiques et agricoles.

« Il s’agit essentiellement d’une autre option dans notre ensemble d’outils agricoles qui peut permettre à l’agriculture de s’éloigner des pesticides – qui endommagent vraiment les communautés d’insectes voisines – tout en améliorant les rendements des cultures. »

Le professeur Adam Hart de l’Université du Gloucestershire, qui n’est pas non plus impliqué dans la recherche, a déclaré que c’était la confirmation du rôle important que jouent les fourmis en tant que contrôleurs des ravageurs. « Beaucoup d’entre nous ont parlé des fourmis en tant que contrôleurs naturels des ravageurs. Mais, comme pour tout, c’est généralement plus complexe que nous ne le pensons une fois que nous commençons à creuser plus profondément.

« La recherche suggère qu’il peut être rentable de déplacer des colonies de fourmis dans les zones de culture et de faire des choses pour encourager la présence de fourmis. Cependant, nous devons être prudents – ce ne sont pas toutes les fourmis, ni tous les systèmes de culture, et elles peuvent avoir un coût. Il s’agit de développer une meilleure compréhension de la façon dont les fourmis interagissent avec les ravageurs des cultures et d’autres organismes.

« Un grand message à retenir pour moi est que nous devons comprendre encore plus les interactions à petite échelle si nous voulons mieux cultiver. En d’autres termes, nous avons besoin de plus d’écologistes.

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