Salman Rushdie a passé neuf ans dans la clandestinité à la suite de l’émission d’une fatwa notoire autorisant son assassinat.

Bien qu’il soit réticent à retourner à ce genre d’existence, l’attaque contre lui la semaine dernière conduira très probablement à repenser radicalement sa sécurité.

Dans les années qui ont suivi la publication de la fatwa en février 1989, Rushdie a déménagé de maison louée en maison louée et est rarement apparu en public.

Une sortie sur Have I Got News for You a fait sensation en juin 1994, cinq ans après sa disparition de la vue du public.

Le journal Sun a commenté : « Have I Got News For You est une émission amusante, mais les contribuables n'auront pas ri en dernier. Nous payons une fortune pour protéger Salman Rushdie, qui est censé se cacher.

Rushdie a expliqué à quoi ressemblait la vie dans la clandestinité dans un livre autobiographique à la troisième personne, publié en septembre 2012, intitulé Joseph Anton - le faux nom que Rushdie a adopté en hommage à Joseph Conrad et Anton Tchekhov.

Dans ce document, Rushdie a expliqué qu'on lui avait dit qu'il était au niveau deux – ce qui signifiait qu'il était considéré comme étant plus en danger que quiconque au Royaume-Uni, sauf peut-être la reine – et comme il était menacé par une puissance étrangère, il avait le droit à la protection de l'État britannique.

Il s'est vu attribuer deux agents de protection en civil, armés d'armes de poing, deux chauffeurs et deux voitures blindées - une Jaguar et une Range Rover - la seconde au cas où la première tomberait en panne.

L'opération de la branche spéciale portait le nom de code Malachite et les officiers, qui étaient avec lui 24 heures sur 24, travaillaient sur un roulement de deux semaines et devaient se porter volontaires pour le travail.

Scotland Yard a refusé de révéler le coût de l'opération de sécurité, mais la rumeur disait qu'elle s'élevait à plusieurs millions de livres. En mai 1995, Lady Blatch, une ministre du gouvernement, a déclaré au Parlement : "Il est de pratique courante de ne pas divulguer les coûts de la protection d'un individu afin d'éviter le risque que l'ampleur de cette protection puisse être déduite".

Lundi, la police métropolitaine a répété la ligne, déclarant simplement: "Le Met ne discute pas des questions de sécurité protectrice."

Rushdie a commencé à vivre, d'abord à Los Angeles, puis à New York, où il sentait qu'il pouvait jouir d'un plus grand degré de liberté, se mêlant souvent aux cercles de célébrités.

En avril 2000, 17 mois avant le 11 septembre, le New York Observer citait un autre convive disant : « Nous ne pouvons pas profiter de notre repas. Nous ne voulons pas mourir à cause de sa fatwa. C'est tellement passif-agressif envers les gens de Manhattan. Nous avons assez de problèmes ici.

L'article ajoutait: "Maintenant que M. Rushdie est en ville, on ne sait pas quel type de protection, le cas échéant, la ville de New York offrira."

Le détective Joseph Pentangelo du bureau de presse du département de police de New York a déclaré au journal : « Habituellement, une évaluation est effectuée et les souhaits du sujet sont pris en considération.

« La division du renseignement ne veut parler d'aucune sorte de stratégie. Ils ont le sentiment que discuter de stratégies compromettrait les mêmes stratégies. »

Rushdie a préféré ne pas avoir de sécurité.

"La police a toujours eu un énorme respect pour ma vie privée", a-t-il expliqué un jour. "Ils ont compris qu'il était très difficile pour moi de vivre dans une maison avec quatre étrangers."

Les menaces étaient pourtant bien réelles : le 2 juillet 1993, des militants islamistes ont incendié un hôtel dans l'est de la Turquie pour tenter d'assassiner l'auteur Aziz Nesin, qui avait traduit Les Versets sataniques en turc.

Le 3 juillet, Ettore Capriolo, le traducteur italien du livre, a été attaqué au couteau dans son appartement de Milan mais a survécu.

Neuf jours plus tard, Hitoshi Igarashi, le traducteur japonais des Versets sataniques a été poignardé à plusieurs reprises et son corps a été laissé dans un couloir devant son bureau à l'Université de Tsukuba.

William Nygaard, l'éditeur norvégien des Versets sataniques, a été abattu de trois balles le 11 octobre 1993 mais a survécu.

La menace de mort n'a jamais vraiment disparu; Ayman al-Zawahiri, l'adjoint d'Oussama ben Laden, a menacé de riposter contre la Grande-Bretagne pour avoir fait chevalier Rushdie en juillet 2007.

Il a publié une cassette audio de 20 minutes intitulée dans laquelle il a déclaré : « Si vous n'avez pas appris la leçon, nous sommes prêts à la répéter, si Dieu le veut, jusqu'à ce que nous soyons sûrs que vous avez bien compris.