Un navire de la marine chinoise est arrivé dans un port du sud du Sri Lanka que Pékin loue au gouvernement, suscitant de nouvelles craintes pour la sécurité de l’Inde.

Mardi matin, le Yuan Wang 5 a navigué dans le port de Hambantota, qui a été construit par Pékin, et a été accueilli par de hauts responsables sri-lankais et chinois lors d’une cérémonie traditionnelle qui impliquait un tapis rouge et une immense banderole sur laquelle on pouvait lire : « Bonjour Sri Lanka, Vive l’amitié Sri Lanka-Chine.

Bien que le navire ne reste que quelques jours, le développement a déjà sonné l’alarme en Inde, qui considère avec méfiance l’influence croissante de la Chine dans l’océan Indien. Les analystes affirment que les actions de Yuan Wang seront également étroitement surveillées par les États-Unis et leurs alliés occidentaux, car ils critiquent depuis longtemps les relations de Pékin avec le Sri Lanka.

Officiellement, le Sri Lanka a qualifié le Yuan Wang 5 de « navire de recherche scientifique ». « Mais le soupçon ici en Inde est que malgré l’insistance des commentateurs chinois, il est civil, il peut en fait avoir des fonctions militaires », a déclaré le professeur Srikanth Kondapalli, doyen de l’école d’études internationales de l’Université Jawaharlal Nehru.

Mardi, les médias indiens ont commenté les derniers développements. "Le Yuan Wang 5 est un puissant navire de repérage dont la portée aérienne importante - environ 750 km - signifie que plusieurs ports du Kerala, du Tamil Nadu et de l'Andhra Pradesh pourraient être sur le radar de la Chine", a écrit le journal Indian Express.

Brahma Chellaney, ancien membre du conseil consultatif de la sécurité nationale de l'Inde, a déclaré sur Twitter: "Quand une petite nation en faillite comme le Sri Lanka donne une gifle diplomatique à New Delhi en accueillant un navire de surveillance chinois dans son port commercial de Hambantota, c'est un rappel saisissant à la fois de la politique étrangère inepte de l'Inde et de l'influence en déclin dans son arrière-cour stratégique .”

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a rejeté ces préoccupations. "La recherche scientifique marine menée par le navire de recherche Yuan Wang 5 est conforme au droit international et à la pratique internationale courante, et n'affectera la sécurité et les intérêts économiques d'aucun pays", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse mardi.

Le Sri Lanka a ces derniers mois été embourbé dans de graves difficultés économiques. Les prêts chinois représentent environ 10% de la dette extérieure totale de la nation sud-asiatique. Mais depuis cette année, l'Inde a également prêté environ 3,8 milliards de dollars pour aider le Sri Lanka à traverser sa crise économique.

La décision de la Chine au Sri Lanka, géopolitiquement important, met en évidence le délicat équilibre diplomatique de Colombo pris entre les grandes puissances à une époque de désespoir économique. Il est également intervenu juste un jour après que Delhi a fait don lundi d'un avion de reconnaissance maritime à Colombo. Delhi a déclaré que le geste visait à s'attaquer plus efficacement à de multiples problèmes de sécurité tels que le trafic d'êtres humains et de drogue, ainsi qu'à d'autres crimes dans ses eaux côtières.

Le porte-parole du ministère indien des Affaires étrangères, Arindam Bagchi, a déclaré la semaine dernière que l'Inde était au courant de la visite prévue du navire et qu'elle surveillait attentivement tout développement affectant sa sécurité et ses intérêts économiques et prendrait toutes les mesures pour les protéger.

Delhi a également "rejeté les insinuations" selon lesquelles le Sri Lanka aurait subi des pressions pour retarder le navire chinois. Colombo a déclaré avoir "engagé de vastes consultations à haut niveau par la voie diplomatique avec toutes les parties concernées" avant d'accorder au navire chinois l'autorisation finale.