Les scorpions ont une réputation effrayante, grâce à leurs allures extraterrestres, leurs pinces et leurs dards. Mais les scorpions sont aussi des créatures fascinantes, comme le savent les chercheurs Harper Forbes et Prakrit Jain. Le couple est l’auteur principal d’une description de deux espèces de scorpions jusque-là inconnues trouvées en Californie. De plus, ils étaient au lycée lorsqu’ils ont fait les découvertes.

Forbes et Jain, qui ont depuis obtenu leur diplôme d’études secondaires, ont collaboré avec l’arachnologue Lauren Esposito de l’Académie des sciences de Californie sur les descriptions des espèces. « Harper et Prakrit sont passés par toutes les étapes pour décrire formellement une espèce, en échantillonnant les populations et en les comparant avec des spécimens existants dans notre collection », dans un communiqué lundi.

Les espèces – Paruroctonus soda et Paruroctonus conclusus – sont appelées scorpions playa en référence à leur habitat dans les lits de lacs asséchés. Les élèves les ont d’abord repérés sur leque les gens utilisent pour télécharger des photos de la faune et de la flore à partager avec une large communauté de passionnés et de scientifiques.

À partir de 2019, Forbes et Jain ont enquêté sur une espèce inconnue de scorpion trouvée dans le lac Koehn dans le désert de Mojave. Il était resté non identifié sur l’application pendant six ans. « Nous n’étions pas tout à fait sûrs de ce que nous regardions », a déclaré Jain. « Au cours des deux années suivantes, nous avons étudié les scorpions du genre Paruroctonus et avons appris qu’ils évoluent fréquemment pour vivre dans des playas alcalines comme le lac Koehn. »

Le deuxième scorpion inconnu est apparu sur iNaturalist en 2021 après avoir été vu dans un endroit appelé Soda Lake dans le comté de San Luis Obispo. Les étudiants se sont mis au travail à la recherche de spécimens pour les deux espèces, qui vivent dans des zones extrêmement petites.

La portée minuscule des scorpions est préoccupante. P. soda vit dans des terres protégées au sein du Carrizo Plain National Monument, mais P. conclusus est dans une position plus vulnérable. « L’espèce entière pourrait être anéantie avec la construction d’une seule ferme solaire, d’une mine ou d’un lotissement », a déclaré Forbes.

L’étude montre qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la faune californienne. Les chasseurs de scorpions semblent aussi avoir trouvé leur passion. Ils travaillent avec Esposito sur un livre sur les scorpions, et tous deux étudient la biologie dans différentes universités.