La guerre incessante de la Nouvelle-Zélande contre les ravageurs lui a valu la première place mondiale pour l’éradication des ravageurs insulaires, mais les chercheurs avertissent que le rythme de l’éradication ralentit.

Une étude internationale, publiée dans Scientific Reports, a révélé que la Nouvelle-Zélande est en tête du monde dans la création de sanctuaires insulaires et est responsable de près d’un quart des éradications de ravageurs insulaires dans le monde. L’Australie arrive au deuxième rang avec un peu plus de 12 % des éradications mondiales.

« La raison pour laquelle la Nouvelle-Zélande peut diriger le monde, c’est parce que nous soutenons [pest eradication] à tous les niveaux, de la base au gouvernement », a déclaré le professeur James Russell, co-auteur néo-zélandais de l’étude de l’Université d’Auckland.

Le pays a une histoire bien établie d’élimination des ravageurs des îles. Les fruits de ces efforts ont été nombreux – des populations d’oiseaux indigènes florissantes à la création de destinations d’écotourisme qui suscitent davantage l’intérêt de la communauté pour la protection des espèces.

Il s’est également engagé dans un programme national ambitieux – Predator Free 2050 – qui vise à éliminer les hermines, les rats et les opossums de 26 millions d’hectares (64 millions d’acres) de continent, ainsi que de toutes les îles au large, d’ici 2050.

Les îles sont des points chauds pour la biodiversité et l’extinction, représentant seulement 5 % de la superficie terrestre de la Terre, mais subissant 61 % des extinctions depuis les années 1500 et abritant 40 % des vertébrés hautement menacés d’aujourd’hui.

L’examen de 1 550 éradications sur près de 1 000 îles depuis 1872 a révélé un taux de réussite de 88 % en utilisant des méthodes telles que la chasse, le piégeage et l’empoisonnement ciblé pour aider à restaurer la biodiversité insulaire. Selon l’étude, l’élimination complète des espèces envahissantes des îles s’est avérée être l’un des outils les plus efficaces pour arrêter et inverser ces dommages.

Le mois dernier, des écologistes néo-zélandais ont annoncé qu’ils tenteraient la plus grande éradication jamais réalisée d’espèces envahissantes sur une île habitée. Le projet vise à éliminer les prédateurs, notamment les opossums, les rats, les chats sauvages et les hérissons de l’île Rakiura/Stewart – la troisième plus grande île du pays – au cours des quatre prochaines années.

Mais Russell a déclaré qu’il était encourageant que les efforts soient également aidés par des personnes qui installent des pièges dans leur propre arrière-cour. « Maintenant, la base de données montre que tout le monde fait des choses dans son jardin fait une énorme différence à l’échelle internationale », a-t-il déclaré.

La technologie et l’expertise de conservation du pays sont devenues une sorte d’industrie d’exportation pour la Nouvelle-Zélande, a déclaré Russell, et c’était quelque chose dont on pouvait être fier. « Nous ne gagnons pas beaucoup d’argent en l’exportant, mais nous rendons le monde meilleur. »

La recherche a peut-être donné aux efforts de lutte antiparasitaire de la Nouvelle-Zélande une étoile d’or, mais elle a également montré que ses efforts d’éradication ralentissaient. Cela est en partie dû au fait que les défenseurs de l’environnement progressent sur les petites îles et laissent les îles avec une plus grande masse terrestre jusqu’à la fin, ce qui signifie que les efforts de contrôle prennent plus de temps pour produire des résultats.

Mais cela ne signifie pas que le pays peut devenir complaisant, a déclaré Russell.

« Il ne suffit pas de laisser la nature se cacher dans un coin et de se sentir bien d’avoir créé quelques îles. Nous devrions en être très fiers… mais nous aurions dû [native birds such as] sellettes, kākāpō et kōkako partout en Nouvelle-Zélande.

« Il me semble manifestement injuste qu’ils ne puissent pas l’être. »