Fou ceux qui préfèrent leur cricket international joué avec une balle rouge plutôt que blanche, les six dernières semaines ont demandé beaucoup de patience. Ben Stokes a été parmi eux, le capitaine des tests anglais impatient de raviver la magie qui a illuminé la première moitié de l’été à travers ces quatre victoires éclatantes contre la Nouvelle-Zélande et l’Inde.

À cette fin, Stokes a tenu une réunion d’équipe dimanche lorsque ses joueurs se sont réunis avant le premier test contre l’Afrique du Sud qui commence mercredi ; un cours de recyclage destiné à réaffirmer l’éthique positive que lui-même et l’entraîneur-chef, Brendon McCullum, exigent.

« C’est la dernière fois que j’écrirai sur un tableau blanc », a-t-il plaisanté après leur dernière séance d’entraînement mardi. « J’avais besoin de demander comment épeler ‘environnement’. »

Stokes n’est peut-être pas sûr des lettres précises du mot, mais semble avoir une bonne compréhension de sa signification. Les joueurs, jeunes et moins jeunes, apprécient visiblement la nouvelle philosophie des séances d’entraînement détendues, du jeu agressif et de la loyauté sélective sous sa direction. Gagner aide clairement ici, mais leur approche optimiste de chaque jour et session a été un point de différence évident par rapport à l’angoisse de la dernière année du régime précédent.

Il y a bien sûr eu des moments de portes coulissantes en cours de route, que ce soit le non-balle de Colin de Grandhomme à Lord’s, les attrapés perdus à Trent Bridge ou l’échec de la Nouvelle-Zélande à revoir un cri de lbw contre Jamie Overton à Headingley à seulement cinq courses dans un score de 97 qui constituaient la moitié d’un stand de septième guichet de 241. L’Angleterre a également profité de la forme particulièrement céleste de Jonny Bairstow et Joe Root, la paire faisant du foin contre ce qui était un lot de balles de Dukes de qualité inférieure.

Mais ils ont également réussi à sortir de certains points difficiles avec caractère, comme expédier 553 contre la Nouvelle-Zélande à Trent Bridge ou surmonter un déficit de 132 contre l’Inde en première manche à Edgbaston. Quatre cibles auxquelles ils ont peut-être déjà hésité ont également été vaporisées, non pas que Stokes soit trop inquiet du résultat final. « Honnêtement, si nous avions perdu 4-0, je ne serais pas assis ici à changer la façon dont je demande aux gars de sortir et de jouer », a-t-il déclaré.

L’espoir maintenant, a-t-il dit, était que cela filtre jusqu’au jeu du comté et dynamise la base de soutien pour l’Angleterre et le format plus long dans son ensemble.

La question posée par beaucoup en réponse est de savoir comment l’Angleterre s’en sortira lorsqu’elle frappera en premier et dans quelle mesure tout cela est durable à long terme. Après le régime des internationaux de balle blanche et des Cent, vient une série de trois matches contre l’Afrique du Sud, l’équipe de tête du Championnat du monde de test, et donc le dernier examen. Cela dit, un peu de patience supplémentaire peut encore être nécessaire. La récente vague de chaleur a rendu les parcs et les communs de Londres aussi beiges que l’une des vestes de Richie Benaud – Lord’s, vert luxuriant, est restée immunisée – mais les prévisions pour le premier jour ne sont pas trop intelligentes.

Dean Elgar, un capitaine sud-africain dont le bâton est susceptible d’épuiser les synonymes de « granuleux » au cours des quatre prochaines semaines, fait partie des sceptiques concernant « Bazball ». Il a dit qu’il était prêt pour des passages de jeu lorsque les chiffres sur le tableau de bord tournent comme les roues d’une machine à sous mais, tout en insistant sur le fait qu’il ne critiquait pas les efforts de la Nouvelle-Zélande et de l’Inde sur le terrain, il pense que son attaque servira d’antidote dans l’ensemble. . « J’aimerais penser que du point de vue du bowling, nos quilleurs sont gros, grands, rapides et forts et nous avons coché les cases en ce qui concerne le département de rotation », a-t-il déclaré.

Parmi eux se trouve le chic Kagiso Rabada, léger sur les overs mais qui devrait être en forme après une blessure à la cheville, de même que Lungi Ngidi et le rapide Anrich Nortje qui ont également manqué le récent échauffement contre les Lions. S'il est sélectionné, le nouveau venu Marco Jansen offre un angle de bras gauche à partir d'un cadre de 6 pieds 7 pouces – même si son déploiement requis au n ° 7 semble élevé – et ils ont le choix entre deux spinners chevronnés à Keshav Maharaj et Simon Harmer. Le premier est susceptible d'obtenir le feu vert à Lord's malgré une mutilation des Lions, mais le second - un expert confirmé des surfaces anglaises - devrait figurer à un moment donné.

Stokes a décrit la sélection de l'Angleterre comme "facile", leur seul ajustement passant par un retour de Ben Foakes derrière les souches après avoir raté Edgbaston avec Covid-19. Alors qu'Ollie Robinson apparaît une fois de plus vif et incisif après des problèmes de condition physique en début de saison, Stokes et McCullum estiment que les interventions de Stuart Broad – telles que le «coup du chapeau de l'équipe» du troisième matin contre la Nouvelle-Zélande sur ce terrain – l'emportent sur son record de 15 guichets à 38. cet été. Si Broad et Jimmy Anderson ouvrent le bowling dans les deux manches, ils l'auront fait en 200 manches en test de cricket, tandis que le premier est également à un guichet de 100 victimes de test à Lord's.

Les deux vétérans voudront voir si les dernières balles Dukes à sortir de l'usine de Walthamstow résistent mieux que celles utilisées précédemment – ​​le revers de la médaille étant que si elles sont plus résistantes qu'avant, plus de questions peuvent être posées aux frappeurs.

À une autre époque, un joueur comme Zak Crawley – avec une moyenne de 17,75 jusqu'à présent cet été – serait considéré comme jouant pour sa place. Mais Stokes n'avait rien de tout cela, saluant l'approche désintéressée du droitier et décrivant son stand d'ouverture de 100 points avec Alex Lees lors de la course poursuite à Edgbaston comme son passage de jeu préféré à ce jour.

Une telle réponse est à peu près à la manière de Stokes ces jours-ci. Il a peut-être récemment pris sa retraite des internationaux d'un jour et a décidé que le tableau blanc n'était pas pour lui, mais en ce qui concerne l'approche de l'Angleterre en matière de test de cricket, la décision du capitaine est très prise.