Les jeunes enfants vivant à proximité de puits de fracturation à la naissance sont jusqu’à trois fois plus susceptibles de développer plus tard une leucémie, selon une nouvelle étude évaluée par des pairs menée par la Yale School of Public Health.

Le rapport alarmant, publié mercredi dans la revue Environmental Health Perspectives, a examiné plus de 400 cas de leucémie aiguë lymphoblastique sur un échantillon d’environ 2 500 enfants de Pennsylvanie âgés de deux à sept ans. La forme de leucémie est le type de cancer le plus courant chez les enfants et, bien que le taux de survie soit élevé, elle entraîne fréquemment d’autres problèmes de santé plus tard dans la vie, comme des troubles cognitifs et des maladies cardiaques.

La fracturation hydraulique est le processus par lequel le pétrole et le gaz sont extraits des profondeurs de la surface de la terre, et le nombre de puits a proliféré dans les années 2000 en Pennsylvanie et à travers le pays alors que l’industrie explosait. Plus de 10 000 puits de fracturation ont été forés en Pennsylvanie entre 2002 et 2017, et environ un tiers sont situés à moins de 2 km (un peu plus d’un mile) d’un puits d’eau souterraine résidentiel, indique l’étude.

L’étude a révélé que le risque est le plus élevé pour ceux qui vivent à moins de 2 km d’un site de fracturation et qui ont été exposés in utero. Les données représentaient d’autres facteurs qui pourraient influer sur le risque de cancer.

« [Fracking] peut à la fois utiliser et libérer des produits chimiques qui ont été liés au cancer, de sorte que le potentiel pour les enfants vivant à proximité [fracking wells] être exposé à ces cancérogènes chimiques est un problème de santé publique majeur », a déclaré Nicole Deziel, auteur principal de l’étude et professeur agrégé d’épidémiologie à la Yale School of Public Health.

Bien que de plus en plus de preuves suggèrent un lien entre l’exposition à la pollution par la fracturation hydraulique et les problèmes de santé, peu d’études ont examiné le lien entre l’exposition et le cancer infantile. L’étude de Yale est la plus importante à examiner les effets sur la santé des enfants et la première à utiliser une nouvelle mesure qui mesure l’exposition à l’eau potable contaminée et la distance à un puits. Il comble une importante lacune dans les données, disent les auteurs.

Le processus de fracturation nécessite l’injection de grandes quantités d’eau et de sable chargés de produits chimiques dans le sol, ce qui force le pétrole et le gaz dans un puits de collecte. Des centaines de produits chimiques liés au cancer et à d’autres problèmes de santé peuvent être utilisés dans le processus, notamment des métaux lourds, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, des composés organiques volatils, du benzène et des matières radioactives.

Les eaux souterraines et de surface locales sont fréquemment contaminées par des déversements ou des rejets de fluides de fracturation ou d’eaux usées qui s’infiltrent dans les eaux souterraines : la Pennsylvanie a enregistré environ 1 000 déversements et 5 000 violations de l’environnement entre 2005 et 2014, selon l’étude.

Environ la moitié des résidents des comtés d’étude à prédominance rurale utilisent des puits pour puiser dans les eaux souterraines, et les puits résidentiels ne sont pas soumis à la réglementation ou à la surveillance fédérale, laissant à l’utilisateur le soin de s’assurer qu’il ne boit pas d’eau contaminée.

Les résidents à proximité sont également exposés à des produits chimiques via la pollution de l’air due au processus de fracturation hydraulique, à la circulation des véhicules lourds et à la construction.

L’étude a révélé que le risque des enfants augmente considérablement plus ils vivent près d’un puits. Alors que ceux qui se trouvent à moins de deux kilomètres font face au risque le plus élevé, les niveaux ont été élevés jusqu’à 10 km d’un puits.

Les données viennent au milieu d’un débat sur la distance à laquelle les puits doivent être installés par rapport aux résidences. Deux kilomètres correspondent à environ 6 500 pieds, mais la Pennsylvanie n’exige qu’un recul de 500 pieds, tandis que l’exigence de certains États est aussi faible que 150 pieds. Le Colorado, l’un des plus grands producteurs de fracturation hydraulique, a adopté il y a plusieurs années une zone tampon de 2 000 pieds dans la plupart des cas. Mais les auteurs de l’étude disent que ce n’est pas suffisant.

« Nos découvertes d’un risque accru de leucémie à des distances de 2 km ou plus de [fracking] les opérations, en conjonction avec les preuves de nombreuses autres études, suggèrent que les distances de recul existantes, qui peuvent être aussi petites que 150 pieds, ne protègent pas suffisamment la santé des enfants », a déclaré Cassie Clark, co-auteur de l’étude et associée post-doctorale au Yale Centre de cancérologie.

« Nous espérons que des études comme la nôtre seront prises en compte dans la discussion politique en cours autour de [fracking well] distances de retrait.