UNUne collection éclectique d’objets allant d’un fanon de baleine médiéval à des jetons de jeu du XVIe siècle est présentée pour la première fois au château de Launceston (kastel Lanstefan) en Cornouailles.

Les artefacts racontent l’histoire du déclin du château d’un lieu de festin extravagant à une prison sordide qui a incarcéré des rebelles contre la domination anglaise et des dissidents religieux.

L’os de baleine, mesurant un demi-mètre de diamètre et vieux de plus de 700 ans, serait le vestige révélateur de l’une des somptueuses célébrations qui ont eu lieu lorsque le château était une résidence aristocratique pour les comtes et les ducs de Cornouailles.

D’autres objets révélés dans la nouvelle exposition comprennent des plateaux de jeu, des compteurs et des jetons de jeu que les prisonniers et les gardiens avaient l’habitude de passer les heures où la fortune du château déclinait et il devenait une sombre prison.

La vertèbre de baleine est l’un des 20 ossements trouvés au château lors de fouilles à la fin du XXe siècle, découvertes qui ont d’abord surpris car le site est à peu près aussi éloigné de l’océan qu’il est possible de l’être en Cornouailles.

Mais où les ossements ont été trouvés – près de la cuisine et à côté de la grande salle – suggèrent que la baleine était au menu des occupants médiévaux du château, qui mangeaient également des dauphins et des oiseaux de mer tels que le puffin de Manx, ainsi que des cygnes, des oies et des perdrix. , bécasse et pluvier.

Bien qu’il soit difficile de dire de quelle espèce de baleine proviennent les ossements, la taille de la grande vertèbre indique une espèce plus grande comme le rorqual bleu, le rorqual commun ou le cachalot. On pense que les baleiniers de la fin de la période médiévale ont pu attraper et débarquer des baleines plus petites, mais pas des espèces de cette taille, ce qui suggère qu’au moins certains des os de Launceston provenaient d’une baleine échouée.

Ian Leins, conservateur des collections et des intérieurs d’English Heritage, a déclaré: «La vertèbre de baleine du château de Launceston était une découverte déroutante, mais son existence informe en fait grandement notre connaissance des habitants du château.

« Nous savons que les ossements datent du XIIIe siècle et à cette époque, le château appartenait à Richard, comte de Cornouailles, qui était le frère du roi Henri III et l’un des hommes les plus riches d’Europe.

«Lors de ses visites au château, Richard a organisé de grandes fêtes auxquelles assistaient des fonctionnaires de haut rang et, bien que répugnant pour la plupart des gens aujourd’hui, servir et manger de la viande de baleine aurait été un symbole de son statut élevé et de son pouvoir. Il y a toutes les chances que cette grande mais malheureuse baleine ait été le plat du jour.

L’os de baleine a été brièvement exposé après sa découverte, mais il est entreposé depuis des années. « C’est un vrai plaisir de pouvoir ramener la vertèbre de baleine au château pour qu’elle soit vue par les visiteurs aujourd’hui », a déclaré Leins.

Fondé peu après la conquête normande, le château de Launceston a servi de forteresse importante et de centre de gouvernement à Cornwall, connaissant son apogée aux XIIIe et XIVe siècles. Le contrôle d’Earl Richard sur l’industrie de l’étain de Cornouailles et du Devon lui rapporta d’énormes revenus, faisant de lui l’un des hommes les plus riches d’Angleterre. Il a rarement visité Launceston ou Cornwall en personne, préférant laisser ses fonctionnaires en charge, mais il est connu pour avoir séjourné au château au moins six fois, y compris son 51e anniversaire.

Un autre objet exposé est un minuscule dé du XIIIe siècle en os de cerf ou de vache. Le dé est pondéré, ce qui signifie qu’il était plus susceptible de tomber sur un nombre pair et – injustement – d’augmenter les chances que son propriétaire tricheur gagne.

Après cette période riche et puissante, la fortune du château a décliné et il est devenu un cadre non pas pour des fêtes mais pour le procès, l’emprisonnement et l’exécution de rebelles de Cornouailles, ce qui lui a valu le surnom de « Château Terrible ».

George Fox, l’un des fondateurs des Quakers, a été arrêté en 1656 lors d’une mission de prédication dans le West Country, apparemment pour avoir les cheveux longs et a été retenu prisonnier au château de Launceston pendant environ huit mois.

« Ce fut une chute de grâce pour le château », a déclaré Leins. “Il y a un joli contraste entre le luxe des XIIIe et XIVe siècles et le déclin alors que d’autres lieux ont pris le relais en tant que centres plus importants.”