Une sécheresse record a provoqué l’assèchement de certains fleuves en Chine – y compris des parties du Yangtze -, affectant l’hydroélectricité, interrompant la navigation et obligeant les grandes entreprises à suspendre leurs activités.

Une alerte à la sécheresse à l’échelle nationale a été émise vendredi alors qu’une vague de chaleur longue et sévère dans le sud-ouest fortement peuplé de la Chine devait se poursuivre jusqu’en septembre.

La perte de débit d’eau vers le vaste système hydroélectrique chinois a déclenché une «situation grave» dans le Sichuan, qui tire plus de 80% de son énergie de l’hydroélectricité.

Dimanche, le gouvernement provincial a déclaré qu’il était au niveau d’alerte le plus élevé de « particulièrement grave », le débit d’eau vers les réservoirs hydroélectriques du Sichuan ayant chuté de moitié. La demande d’électricité, quant à elle, a augmenté de 25% cet été, ont rapporté les médias locaux.

La semaine dernière, la province a suspendu ou limité l’alimentation électrique de milliers d’usines et rationné l’utilisation publique de l’électricité en raison de la pénurie. Toyota, Foxconn et Tesla font partie des entreprises qui auraient temporairement suspendu leurs activités dans certaines usines au cours des quinze derniers jours. Dimanche, le South China Morning Post a annoncé que les plans de redémarrage de la production cette semaine avaient été reportés.

Le Yangtze est le troisième plus grand fleuve du monde, fournissant de l’eau potable à plus de 400 millions de Chinois, et est la voie navigable la plus vitale pour l’économie chinoise. Il est également crucial pour la chaîne d’approvisionnement mondiale, mais cet été, il a atteint des niveaux d’eau record, avec des sections entières et des dizaines d’affluents asséchés. Le débit d’eau sur le tronc principal du Yangtsé est inférieur de plus de 50 % à la moyenne des cinq dernières années. Les routes maritimes dans les sections médiane et inférieure du fleuve ont également été fermées, a rapporté le SCMP.

Dans toutes les régions touchées de Chine, les autorités se précipitent pour assurer l’approvisionnement en eau et en électricité, alors que la région approche de la saison des récoltes pour les cultures gourmandes en eau comme le riz et le soja. Dimanche, les autorités ont déversé 980 millions de mètres cubes d’eau des réservoirs dans le but de reconstituer les niveaux inférieurs de la rivière, ont indiqué les médias officiels.

La sécheresse a touché au moins 2,46 millions de personnes et 2,2 millions d’hectares de terres agricoles dans le Sichuan, le Hebei, le Hunan, le Jiangxi, l’Anhui et Chongqing. Plus de 780 000 personnes ont eu besoin d’un soutien direct du gouvernement à cause de la sécheresse, selon le ministère chinois de la gestion des urgences. De l’eau potable a été transportée par camion dans des zones où l’approvisionnement résidentiel s’est complètement tari. Les températures élevées du seul mois de juillet ont causé des pertes économiques directes de 2,73 milliards de yuans (400 millions de dollars), affectant 5,5 millions de personnes, a déclaré le ministère des urgences la semaine dernière.

Dans la ville de Chongqing, le niveau de l’eau a chuté pour révéler des statues bouddhistes précédemment submergées qui auraient environ 600 ans.

Partout dans le monde, les principaux fleuves s’assèchent alors que des vagues de chaleur record font des ravages, notamment le Rhin et la Loire en Europe et le fleuve Colorado aux États-Unis.

Bernice Lee, présidente du conseil consultatif de l’accélérateur de durabilité de Chatham House à Londres, a déclaré que les sociétés, y compris la Chine, sont restées « non préparées et sous-préparées » aux événements à fort impact et à faible probabilité comme les sécheresses extrêmes et les vagues de chaleur.

« En ce qui concerne l’avenir, alors que la fréquence des événements météorologiques extrêmes semble devoir augmenter, l’avenir pourrait être encore plus sombre. »

Les autorités chinoises ont à plusieurs reprises attribué la sécheresse et la canicule au changement climatique. Chen Lijuan, prévisionniste en chef du centre national du climat du pays, a décrit la semaine dernière la canicule et la sécheresse combinées comme une « autocuiseur ».

« Nous devons faire face au fait que des vagues de chaleur similaires se produiront fréquemment à l’avenir… cela deviendra une nouvelle norme », a déclaré Chen.

Cependant, l’impact immédiat sur l’approvisionnement en électricité a mis la pression sur les engagements de Pékin en matière de changement climatique. La semaine dernière, le vice-Premier ministre Han Zheng a déclaré que le gouvernement renforcerait son soutien à la production d’électricité au charbon.

Des avertissements sont en place pour des températures élevées continues et de faibles précipitations. Un avertissement de chaleur rouge – le niveau d’alerte le plus élevé – a été émis pour le 10e jour consécutif dimanche pour de larges pans du pays.

Reportage supplémentaire de Vincent Ni, Xiaoqian Zhu et des agences