Opinion: La désinformation est un fil conducteur entre les pandémies de COVID-19 et de VIH / sida – avec des conséquences mortelles

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Depuis que les responsables de la santé ont confirmé les premiers cas de COVID-19, la désinformation s’est propagée aussi rapidement que le coronavirus. Les médias sociaux ont peut-être rendu la quantité, la variété et la rapidité de la désinformation sans précédent, mais le COVID-19 n’est pas la première pandémie où des informations fausses et nuisibles ont nui à la santé publique.

La désinformation a modifié la confiance que les gens avaient envers leurs gouvernements et leurs médecins pendant la pandémie de grippe de 1918. Il a alimenté les mouvements anti-vaccins contre la variole du XIXe siècle grâce à certains des mêmes arguments que ceux actuellement utilisés contre le vaccin COVID-19.

Cependant, ce qui distingue la pandémie de COVID-19, c’est l’ampleur de la désinformation préjudiciable mise en circulation dans le monde. Les données montrent que les régions et les pays où la désinformation a prospéré ont connu des vagues pandémiques plus meurtrières malgré la disponibilité des vaccins. Aux États-Unis, par exemple, l’audience d’un programme de Fox News qui a minimisé la pandémie est associée à une augmentation des cas et des décès de COVID-19. De même en Roumanie, la désinformation est un facteur contributif à la désastreuse quatrième vague de COVID-19 dans le pays.

Le problème de la désinformation a été si répandu qu’il a son propre mot : « infodémie », un mot-valise d’« information » et d’« épidémie ». Inventé par le journaliste David Rothkopf lors de l’épidémie de SRAS de 2003, il décrit une situation où « quelques faits, mêlés de peur, de spéculations et de rumeurs, sont amplifiés et relayés rapidement dans le monde entier par les technologies de l’information modernes ».

Les infodémies peuvent affecter les économies, la politique, la sécurité nationale et la santé publique. L’infodémie COVID-19 est devenue un tel problème que la Royal Society et la British Academy ont publié un rapport d’octobre 2020 notant son impact significatif sur le déploiement des vaccins, approuvant une législation qui poursuit ceux qui diffusent des informations erronées.

En tant que chercheur qui étudie le VIH et a vécu la pandémie du sida, j’ai ressenti un sentiment de déjà-vu alors que la désinformation sur le COVID-19 se répandait. Au cours des 40 années qui se sont écoulées depuis l’émergence du sida, la société a appris à faire face à la maladie grâce à des diagnostics, des traitements et des stratégies de prévention plus efficaces, transformant le sida d’une condition mortelle en une maladie chronique.

Cependant, il existe des parallèles frappants entre les pandémies de VIH/sida et de COVID-19 qui montrent les conséquences désastreuses que la désinformation peut avoir sur les patients et sur la société dans son ensemble.

Nier l’existence d’un virus ou d’une pandémie

Il y a des gens qui nient l’existence du COVID-19. Il y a de nombreuses affirmations sur les réseaux sociaux selon lesquelles le virus qui cause le COVID-19 n’a jamais été isolé, ou qu’il est insuffisamment caractérisé. D’autres ne contestent pas l’existence du COVID-19, mais ignorent les graves conséquences de l’infection.

En général, ces groupes ont également tendance à nier la théorie des germes, affirmant que les maladies infectieuses ne sont pas causées par des agents pathogènes comme les virus et les bactéries. Au lieu de cela, ils promeuvent l’idée que les agents pathogènes ne causent pas la maladie, mais en sont plutôt la conséquence.

De même, certains ont nié le rôle du virus VIH dans l’infection par le SIDA. Le négationniste du sida Peter Duesberg était l’une des personnes qui a diffusé cette désinformation, qui avait été réfutée par la communauté scientifique dans son ensemble. Mais son affirmation erronée a tout de même atteint le président de la République sud-africaine de l’époque, Thabo Mbeki, qui a interdit l’utilisation d’antirétroviraux vitaux dans les hôpitaux publics. Cette décision a entraîné la mort de plus de 330 000 personnes du VIH/sida entre 2000 et 2005.

La décision de Mbeki a été considérée comme si préjudiciable que les scientifiques et les médecins du monde entier ont signé la Déclaration de Durban, réitérant que le VIH cause effectivement le SIDA et exhortant Mbeki à reconsidérer sa décision. Bien que le gouvernement ait annulé l’interdiction après une forte pression politique internationale, le mal était fait.

Gain de revendications fonctionnelles

Les expériences de gain de fonction impliquent la manipulation d’un agent pathogène pour comprendre ce qui contribue à sa capacité à provoquer une maladie. Dans le même temps, de telles expériences peuvent conférer aux agents pathogènes de nouvelles capacités, telles que rendre les virus plus transmissibles ou plus dangereux pour l’homme. Les théoriciens du complot ont affirmé que le coronavirus résultait d’altérations d’une version chauve-souris du virus qui lui a donné la capacité de se répliquer dans les cellules humaines.

Mais ces affirmations ignorent plusieurs faits clés sur le virus, notamment que tous les coronavirus des chauves-souris peuvent infecter les humains sans adaptation supplémentaire. Les mutations qui ont augmenté la transmissibilité du COVID-19 se sont produites après qu’il ait commencé à circuler chez l’homme, entraînant encore plus de variantes infectieuses.

Le VIH a également vu des théories du complot prétendant qu’il a été créé dans un laboratoire pour génocide. Mais la recherche a montré que le VIH a aussi naturellement évolué à partir d’un animal. Les primates non humains africains sont les hôtes naturels d’un vaste groupe de virus appelés collectivement virus de l’immunodéficience simienne (VIS). Malgré leurs taux élevés d’infection par le SIV dans la nature, ces hôtes primates ne présentent généralement pas de symptômes ni ne progressent vers le SIDA. Tout au long de l’histoire évolutive du SIV, le saut vers une nouvelle espèce hôte a impliqué des changements génétiques naturels au cours de milliers d’années.

Remèdes miracles

Lors d’une crise de santé publique, les chercheurs et les responsables de la santé découvrent une maladie en temps réel. Si des faux pas sont attendus, ceux-ci peuvent être perçus par le public comme de l’hésitation, de l’incompétence ou de l’échec.

Vous pouvez prendre certaines mesures pour identifier les informations erronées.

Alors que les chercheurs recherchaient d’éventuels traitements contre le COVID-19, d’autres proposaient leurs propres médicaments non éprouvés. Plusieurs traitements contre le COVID-19, dont l’ivermectine et l’hydroxychloroquine, ont été testés et abandonnés. Mais pas avant que beaucoup de temps, d’efforts et d’argent aient été consacrés à réfuter les affirmations selon lesquelles il s’agissait de prétendus traitements miracles. De même pour le VIH, la frustration et l’anxiété liées au manque continu de traitements disponibles face à l’augmentation des décès ont conduit à des traitements frauduleux, avec des prix de plusieurs dizaines de milliers de dollars.

Même si les retards de traitement et l’évolution des directives sont un processus naturel d’apprentissage d’une nouvelle maladie au fur et à mesure de son évolution, ils peuvent ouvrir la porte à la désinformation et susciter la méfiance à l’égard des médecins alors même qu’ils soignent des patients infectés.

Prévenir les désinfodémies

La prochaine pandémie n’est pas une question de savoir si mais quand et où elle se produira. Tout aussi important que de concevoir des moyens de détecter les virus émergents, il est important de développer des stratégies pour lutter contre les mésinfodémies qui les suivront. La récente épidémie de monkeypox a déjà vu une propagation similaire de mésinformation et de désinformation sur sa source et sa propagation.

Comme l’a dit un jour l’auteur Gabriel Garcia Marquez, « Un mensonge est plus confortable que le doute, plus utile que l’amour, plus durable que la vérité. »

Contrer la désinformation est difficile, car il y a des raisons autres que l’ignorance pour lesquelles quelqu’un croit en un mensonge. Dans ces cas, présenter les faits peut ne pas suffire et peut parfois même amener quelqu’un à doubler une fausse croyance. Mais se concentrer sur les besoins scientifiques et médicaux urgents au détriment d’une réponse rapide à la désinformation peut faire dérailler le contrôle de la pandémie. Les stratégies qui tiennent compte de la désinformation peuvent aider d’autres mesures de lutte contre la pandémie à être plus efficaces.

Cristian Apetrei est professeur d’immunologie, de maladies infectieuses et de microbiologie à l’Université des sciences de la santé de Pittsburgh.

Ce commentaire a été initialement publié par The Conversation — La désinformation est un fil conducteur entre les pandémies de COVID-19 et de VIH/sida — avec des conséquences mortelles

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