Je mois de juillet, dans un petit studio au sous-sol de Beverly Hills entouré de bougies, de lumières colorées, de claviers et de son nouveau mari, Britney Spears a redémarré sa carrière musicale. Six ans après son dernier album et neuf mois depuis qu’elle a été libérée de la tutelle qui avait gouverné sa vie pendant 13 ans, elle était au home studio du producteur Andrew Watt, enregistrant ses parties pour Hold Me Closer – un duo avec Elton John qui mélange peut-être son succès déterminant, Tiny Dancer de 1971, avec sa chanson de 1992 The One (et un soupçon de Don’t Go Breaking My Heart de 1976).

Spears est arrivée avec sa voix échauffée et des idées déterminées sur sa contribution, et a réussi la performance en moins de deux heures. « Elle a chanté de façon fantastique », dit John de sa maison dans le sud de la France. « Tout le monde disait qu’ils ne pensaient plus qu’elle puisse chanter. Mais j’ai dit qu’elle était brillante quand elle a commencé, donc je pense qu’elle le peut. Et elle l’a fait, et j’étais tellement ravie de ce qu’elle a fait.

Sorti aujourd’hui, l’euphorique Hold Me Closer fait suite à Cold Heart, le duo de John en 2021 avec Dua Lipa, qui réunissait ses tubes Rocket Man, Sacrifice, Kiss the Bride et Where’s the Shoorah? et a fait de lui le premier artiste solo à marquer un single du Top 10 britannique en six décennies différentes. « Je veux en faire un chaque année pour un disque d’été amusant et joyeux », déclare John. Après que lui et Watt aient créé le nouveau remix de Tiny Dancer, ils ne savaient pas qui inviter en tant que chanteur invité. Puis le mari de John, David Furnish, a eu une idée. « Il a dit que ce serait merveilleux pour Britney Spears de le faire », a déclaré John, alors que le couple était assis côte à côte le lendemain du jour où il a surpris des convives dans un restaurant cannois avec une interprétation impromptue de la chanson. « J’ai dit, c’est une idée assez incroyable. Elle n’avait rien fait depuis si longtemps. Je suivais depuis longtemps ce qui lui arrivait.

John était un admirateur depuis le premier jour. « Elle vient de sortir des disques incroyablement brillants », dit-il. « Elle a chanté et dansé si bien. » Ils se sont rencontrés pour la première fois lors de la soirée de visionnement des Oscars de sa fondation contre le sida en 2013, et elle était « charmante – adorable ». Et ils ont eu leurs résidences respectives à Las Vegas en même temps, elle au Planet Hollywood, lui au Caesars Palace. Mais même s’ils logeaient souvent dans le même immeuble, « on ne se voyait pas vraiment », dit John.

Compte tenu de ce que nous savons maintenant, il est difficile d’imaginer que beaucoup de gens aient vu Spears à cette époque. Dans son redoutable témoignage lors d’une audience sur sa tutelle en juin 2021, Spears a déclaré qu’elle avait été punie et mise au lithium pour avoir rejeté une nouvelle chorégraphie pendant la résidence, et s’est comparée à une esclave, gagnant des millions pour les contrôleurs de l’arrangement, y compris son père, Jamie Spears, tout en recevant elle-même une allocation hebdomadaire de 2 000 $.

En janvier 2019, elle annule la résidence et annonce une « interruption de travail indéfinie ». Peu de temps après, le mouvement #FreeBritney s’est généralisé, convaincu – avec précision, cela se produirait – que Spears était exploité et abusé. En septembre 2021, le New York Times a publié le documentaire Framing Britney Spears, détaillant son combat avec son père. Jean l’a regardé. « Vous oubliez qu’elle était la plus grande star du monde entier à cette époque. Et voir ce qui lui est arrivé me met tellement en colère. Ce qui lui est arrivé n’aurait dû arriver à personne.

Spears a été libérée de sa tutelle par un juge en novembre 2021. Le mois suivant, elle a déclaré que ses expériences lui avaient fait peur de l’industrie de la musique, sans intention de reprendre sa carrière. « Ne plus faire ma musique est une façon de dire ‘va te faire foutre' », a-t-elle écrit sur Instagram. Mais elle n’a pas eu besoin d’être convaincue pour rejoindre John pour le duo, dit-il.

Spears allait s’envoler pour Londres pour enregistrer avec John, mais elle était au milieu de sa lune de miel après son mariage avec le mannequin et acteur irano-américain Sam Asghari – ayant été empêchée de se marier ou de gérer son propre contrôle des naissances sous la tutelle – et ainsi enregistré avec Watt dans son studio à Los Angeles. Il ne l’avait jamais rencontrée auparavant. Quand elle est arrivée, ils ont parlé de la musique qu’ils aimaient. « Elle m’a demandé qui étaient mes artistes préférés – Prince – et je lui ai demandé qui était le sien. Elle a dit Elton John », explique Watt. « La chanson signifiait tellement pour elle, et vous pouvez l’entendre dans sa performance vocale. Elle chante son cul.

C’était comme si aucun temps ne s’était écoulé depuis la dernière fois que Spears était entré dans un studio, ajoute Watt. « Elle était tellement préparée. Elle avait passé du temps avec le disque et savait comment elle voulait le faire. Pour construire la chanson, explique-t-il méticuleusement, il a pris la guitare de Tiny Dancer, à l’origine enfouie si bas dans le mix qu’on pouvait à peine l’entendre, et a tripoté le tempo. Extraire la basse et les cordes d’origine et les accélérer lui a donné une sensation disco. Pour amplifier ce sentiment de transcendance, il a ponctué la chanson d’un échantillon de « me tenir plus près ». Et John a joué un nouveau piano Rhodes (ce sont ses voix originales).

Watt a 31 ans, l’âge idéal pour avoir été un grand fan de Spears dans son enfance avec ses affiches sur son mur. Il était maintenant confronté à l’une des plus grandes stars de la pop de tous les temps, enregistrant sa voix instantanément identifiable, stroboscopique et râpeuse dans la même pièce. «Elle est incroyable pour superposer sa voix et doubler, ce qui est l’une des choses les plus difficiles à faire. Elle s’est vraiment poussée, vocalement. Parfois, lorsque vous produisez, la meilleure chose au monde que vous puissiez faire est de ne rien dire, alors je la laisse faire son truc. Elle est si douée pour savoir quand elle a eu la bonne prise. Elle a pris le contrôle total.

Spears a d’abord enregistré les parties de fausset, puis les lignes où elle ceinture. Watt n’a jamais eu à lui demander de faire quoi que ce soit et l’a regardée exiger ses propres normes élevées. « Elle n’arrêtait pas de répéter : ‘Non, encore, encore, encore.’ » Puis elle a eu une « idée incroyable », dit-il. « Elle voulait écouter la musique un tas de fois et elle a commencé à faire toutes ses incroyables ad libs qui rendent le disque si son. Tiny Dancer avec sa voix est assez spéciale, mais elle a ensuite traversé et fait toutes ces courses incroyables.

Une fois qu’ils ont enregistré, Spears était « incroyablement précis » sur la façon dont elle voulait que sa voix et ses niveaux soient mélangés, dit-il. «Elle était vraiment collaborative et avait de très bonnes idées sur la production. C’est une experte en musique pour vous faire danser. (La principale forme de performance de Spears ces dernières années a été de publier des vidéos de danse auto-chorégraphiées sur Instagram.) « Beaucoup de ses disques sont la perfection de la pop, elle a travaillé avec les plus grands de tous les temps et a fait de la pop intemporelle. Nous avons essayé d’accélérer l’enregistrement et d’augmenter certains éléments du son pour le faire pomper et vous donner envie de danser.

Étant donné à quel point Spears a déclaré qu’elle était en train de créer sa propre musique pendant la tutelle, elle a dû se sentir libérée pour exercer son expertise en studio, je suggère. « Nous ne nous sommes pas vraiment penchés là-dessus », dit Watt. « Elle est venue là-bas pour chanter et enregistrer. Elle est tellement pro. Et si c’était quelque chose à laquelle elle pensait, elle a tout mis dans le dossier.

C’est après, admet John, que Spears avait besoin d’être convaincu que sortir le morceau était la bonne chose à faire. (Le 25 août, elle a tweeté qu’elle était « un peu dépassée… c’est un gros problème pour moi !!! ») « Nous avons dû lui faire approuver ce qu’elle a fait », dit-il. « Elle a été absente si longtemps – il y a beaucoup de peur là-bas parce qu’elle a été trahie tant de fois et qu’elle n’a pas vraiment été aux yeux du public officiellement depuis si longtemps. Nous lui avons tenu la main tout au long du processus, la rassurant que tout ira bien.

« Je suis tellement excitée de pouvoir le faire avec elle parce que si c’est un grand succès, et je pense que ça peut l’être, cela lui donnera tellement plus de confiance qu’elle n’en a déjà et elle se rendra compte que les gens l’aiment vraiment. prendre soin d’elle et vouloir qu’elle soit heureuse. C’est tout ce que toute personne saine d’esprit voudrait après qu’elle ait traversé une période aussi traumatisante.

John n’est pas étranger à aider les musiciens en difficulté que ce soit dans leur vie personnelle ou professionnelle, de George Michael, Robbie Williams et Geri Horner (Halliwell) dans les années 90 aux artistes contemporains tels que Lewis Capaldi, Oliver Sim des xx et Sam Fender. Il est motivé par ses souvenirs de ses propres luttes, dit-il. « C’est difficile quand on est jeune. Britney était brisée. J’étais brisé quand je suis devenu sobre. J’étais dans un endroit horrible. J’ai vécu ce sentiment brisé et c’est horrible. Et heureusement, je suis sobre depuis 32 ans et c’est le plus heureux que j’ai jamais été. Maintenant, j’ai l’expérience pour pouvoir conseiller les gens et les aider parce que je ne veux pas voir d’artistes dans un endroit sombre. Beaucoup d’artistes, on pourrait penser qu’ils ont beaucoup d’estime de soi, mais ce n’est pas le cas, et c’est pourquoi nous montons sur scène et nous recevons des applaudissements, puis nous sortons de scène et nous revenons à la case départ .”

Il veut que les musiciens « apprécient ce qu’ils font et sentent qu’ils en valent la peine », dit-il. « Ils méritent d’être heureux et d’être aimés et d’avoir une affirmation de quelqu’un comme moi. Quand je suis allé en Amérique pour la première fois, j’ai eu des affirmations de Leon Russell, George Harrison, le groupe, Neil Diamond – ça m’a rendu si heureux. Cela vous fait réaliser qu’ils se souciaient d’eux et cela m’a donné la confirmation que ce que je faisais était OK.

Le soutien par les pairs est une chose : l’industrie devrait-elle être mieux réglementée pour soutenir les musiciens et prévenir l’exploitation ? « Il s’agit d’avoir un bon gestionnaire pour commencer », dit John. « Quelqu’un qui est avec vous 24h/24 et 7j/7, qui croit en vous. Il s’agit de tendre la main. Je n’ai jamais tendu la main et demandé de l’aide parce que je pensais que je suis trop fier – cela me fera me sentir faible. Beaucoup de ces artistes ne demandent pas d’aide, alors je l’ai découvert et j’ai appelé, puis nous nous sommes réunis.

« Je ne connais pas vraiment l’industrie de la musique. Tout le monde a un cas différent. Il est très difficile pour les jeunes musiciens d’aujourd’hui de démarrer une carrière. Sam Fender l’a fait avec son deuxième disque. Little Simz a été fantastique, mais elle n’a pas pu aller en Amérique parce qu’elle n’avait pas l’argent pour faire sa tournée, ce qui est un désastre pour elle car le disque se porte plutôt bien en Amérique. Il y a donc beaucoup de pression. C’est comme ça. Mais je suis oncle Elton. Ils peuvent me téléphoner.

Quant à Spears, elle a tweeté avant la sortie qu’elle apprend « chaque jour est une table rase pour essayer d’être une meilleure personne et faire ce qui me rend heureuse… Je veux être sans peur comme quand j’étais plus jeune. »

« La réadaptation est une chose tellement merveilleuse pour tout le monde », dit John. « Et je croise juste les doigts pour que cela lui redonne confiance en elle-même pour retourner en studio, faire plus de disques et se rendre compte qu’elle est sacrément bonne. »