C’était comme d’habitude pour Brighton & Hove Albion alors qu’ils entraient dans le troisième tour de la Coupe Carabao après avoir dépassé Forest Green Rovers grâce aux buts en première mi-temps de Deniz Undav et Steven Alzate et à une frappe dans le temps d’arrêt d’Evan Ferguson. La victoire de l’équipe de Graham Potter a maintenu leur début de saison étincelant et leur a valu un voyage à Arsenal. Pour les plus de 1 000 supporters de Brighton logés sur la terrasse extérieure, c’était un regard vers l’avenir avec huit adolescents présents la nuit alors que Potter donnait à six joueurs leurs débuts complets.

Au coup de sifflet final, Potter et Ian Burchnall se sont serré la main, se sont étreints et ont sans aucun doute repensé à leur première rencontre en tant que managers débutants, lorsque le duo était au centre de rivalités étudiantes entraînant des équipes universitaires à temps partiel à Leeds. Avant le coup d’envoi, le manager de Forest Green, Burchnall, a offert à Potter et à son assistant de longue date, Billy Reid, dont Burchnall a emménagé après avoir succédé à Potter à Ostersund en Suède, et à l’entraîneur de l’équipe première, Bjorn Hamberg, une étreinte chaleureuse. « J’ai parlé à Graham d’Evan Ferguson au cours de l’été et c’est un joueur de premier plan », a déclaré Burchnall.

La dernière fois que la paire s’est affrontée, c’était lorsque Burchnall a emmené son équipe viking à Ostersund, à 600 km au nord de Stockholm, pour un match amical. C’était une toile de fond contrastée lors d’une douce soirée sur un terrain organique dans les Cotswolds dans un stade entouré de collines. Décrit par la Fifa comme le club le plus vert du monde, Forest Green est fier de sa durabilité et est reconnu comme neutre en carbone par les Nations Unies.

Brighton, comme ils l'ont fait avec succès dans cette compétition à Cardiff la saison dernière, a disséqué l'opposition de la ligue inférieure malgré des changements en gros. Undav, qui a été prolifique la saison dernière en prêt à l'Union Saint-Gilloise, le club belge également détenu par le président de Brighton Tony Bloom, a ouvert son compte Brighton avec une finition intelligente après avoir été glissé par Ferguson, 17 ans. Levi Colwill avait l'air calme lors de son premier départ depuis son arrivée en prêt de Chelsea, tout comme Kaoru Mitoma, un international japonais. Tariq Lamptey a fait son premier départ de la saison et Alzate, qui a doublé l'avance de Brighton avec une frappe basse de 20 mètres, était parmi les plus expérimentés de la formation de départ de Brighton.

Forest Green a forcé un corner tôt devant la terrasse de Sustainably in Sport, mais à part un effort enroulé de Corey O'Keefe 10 minutes avant la pause, ils avaient peu de buts. En seconde période, Josh March a eu un tir repoussé par Jason Steele, qui a remplacé l'ancien prêté de Forest Green, Robert Sanchez, et du corner qui en a résulté, Ben Stevenson a dévié d'une demi-volée. Brighton aurait dû porter le score à 3-0 à la 64e minute après que l'impressionnant Ferguson ait déjoué le piège du hors-jeu et levé calmement le ballon vers le poteau arrière, mais Undav a détourné sa tête du cadre.

Mais Ferguson s'est inscrit à juste titre sur la feuille de match pour couronner une belle performance au moment même où l'esprit des fans à l'extérieur se tournait vers Leeds samedi. "Je ne dirais pas que c'était confortable," dit Potter. "Si Forest Green avait marqué, cela aurait rendu les choses difficiles."

Le remplaçant de Forest Green Jamille Matt a vu un effort repoussé avec 20 minutes à jouer et le corner suivant a semé la panique avant que Brighton ne se dégage. Les hôtes n'ont pas cédé et ont forcé quelques occasions tard, mais Steele a empêché un tir de Kyle McAllister et a vu une autre boucle gentiment à sa portée. "Le deuxième but est un tueur, car si nous entrons [at half-time] à 1-0, nous avons une chance », a déclaré Burchnall. "Ils ont montré qu'ils avaient la qualité de la Premier League."