L’entreprise américaine derrière l’effort de ressusciter le tigre de Tasmanie a pris la décision inhabituelle d’engager des influenceurs des médias sociaux pour promouvoir ses recherches.

L’annonce la semaine dernière que des scientifiques australiens et américains avaient lancé un projet de plusieurs millions de dollars pour ramener le thylacine a reçu une large couverture.

L’effort de résurrection est une collaboration entre Colossal Biosciences, une société de biotechnologie basée au Texas spécialisée dans la « désextinction », et des chercheurs de l’Université de Melbourne.

L’ambitieux projet, qui a reçu un accueil mitigé de la part de la communauté scientifique, vise à réintroduire le marsupial carnivore dans sa Tasmanie natale, où il s’est éteint dans les années 1930.

Plusieurs influenceurs ont produit du contenu promotionnel pour Colossal sur Instagram et TikTok, en utilisant le hashtag #ColossalPartner.

Parmi eux se trouve Kendall Long aux États-Unis, un «amateur de curiosité» autoproclamé et passionné de sciences et ancien concurrent sur The Bachelor; et Laura Wells, une présentatrice australienne.

Nick Uhas, un animateur de télévision américain avec plus de 7 millions d’abonnés sur TikTok, a précédemment promu le plan de l’entreprise pour faire revivre le mammouth laineux et réintroduire l’animal dans la toundra arctique.

Le professeur Kristofer Helgen, scientifique en chef de l’Australian Museum, a déclaré qu’il était conscient que les influenceurs faisaient la promotion du projet de désextinction via Twitter et d’autres plateformes en ligne.

Helgen est convaincu, sur la base de la biologie moléculaire des thylacines, que le projet de désextinction n’est pas réalisable. « Je ne pense pas qu’il soit possible de recréer un thylacine de la manière qui a été décrite. Je suis très convaincu que la science sous-jacente n’est pas là », a-t-il déclaré.

« Une certaine prudence s’impose. Vous voudriez un examen par les pairs et une certaine expertise impliquée dans la vérification du genre d’histoire qui est racontée sur ce que les scientifiques prévoient de faire », a déclaré Helgen.

« Au lieu de cela… nous assistons à une approche d’entreprise très différente, qui demande aux influenceurs sociaux – qui ne savent peut-être pas trop sur la biologie des marsupiaux, par exemple, mais qui ont de nombreux suivis ou des suivis axés sur la science – de pomper des médias positifs  » il a dit. « Cette entreprise est censée gagner de l’argent grâce à la publicité. »

Le Dr Belinda Barnet, maître de conférences en médias à l’Université de Swinburne, a déclaré: «Bien que de nombreuses marques utilisent désormais des influenceurs, principalement parce qu’ils sont efficaces pour attirer l’attention et la couverture médiatique, ce n’est pas une pratique courante dans la recherche.

« Un projet de recherche n’est pas censé être une marque. Vous n’essayez pas de vendre quelque chose. Donc, le fait que cela se soit produit devrait nous dire quelque chose sur la culture de la recherche et sur la façon dont le financement compétitif est devenu », a-t-elle déclaré.

«Je peux voir pourquoi Colossal Biosciences pourrait l'essayer; peut-être qu'un profil médiatique attirera plus d'investissements.

Parmi les investisseurs de Colossal figurent les frères Hemsworth, Paris Hilton, la société de gestion fondée par les jumeaux Winklevoss, et Thomas Tull, l'ancien directeur général de Legendary Entertainment.

"Nous nous engageons activement dans des efforts pour aider à éduquer le public et à atteindre les jeunes générations sur les plateformes de médias sociaux de leur choix", a déclaré le directeur général de Colossal, Ben Lamm, dans un communiqué. "Tout le monde est en compétition pour attirer l'attention du public. Le financement de cette éducation sur les réseaux sociaux de nouvelle génération est essentiel pour atteindre un public plus jeune. Il ne s'agit pas d'obtenir le soutien d'influenceurs, mais de faire passer le message.

Payer des influenceurs pour promouvoir la science est inhabituel mais pas inconnu. L'année dernière, l'Institut britannique de physique a dépensé "des dizaines de milliers de livres" pour une campagne sur les réseaux sociaux sur TikTok.

Cinq TikTokers ont été payés pour se tenir debout sur des boîtes d'œufs sans les casser, dans le but "d'atteindre plus de jeunes avec des messages positifs sur la physique", a déclaré Ray Mitchell de l'IOP à Nature en mars.

Le professeur Andrew Pask de l'Université de Melbourne, dont le laboratoire collabore au projet thylacine, n'était pas disponible pour commenter.