Je dramaturge Alan Ayckbourn est une figure marquante du théâtre britannique, notamment en tant qu’octogénaire dont les pièces sont plus nombreuses que ses années. Alors que sa 86e pièce termine sa tournée dans un petit théâtre près de Whitby, sa 87e est sur le point d’ouvrir 20 milles le long de la côte du Yorkshire dans son chez-soi, Scarborough. Pendant ce temps, dans le Sussex, Chichester se prépare pour une reprise de sa comédie de 1985 Woman in Mind.

Quel meilleur tonique pourrait-il y avoir à cette époque profondément pas drôle qu’une soirée avec un artisan accompli qui a passé six décennies à extraire le rire d’une calamité personnelle. Comme le précise un récent rapport du Conseil des arts, les arts sont en effet un tonique, avec un rôle important à jouer dans la santé mentale de la nation.

En tant que l’un des créateurs de théâtre les plus prospères du Royaume-Uni, Ayckbourn peut sembler un personnage étrange sur lequel se concentrer. Il n’est pas avant-gardiste; il ne convertira jamais un jeune aliéné du centre-ville aux joies du théâtre. Mais c’est aussi un héros local, qui a su fidéliser son public en lui restant fidèle.

Dans la tempête croissante de revenus en baisse et de frais généraux en ballon, il met des clochards sur des sièges à la fois dans des arènes établies, telles que le théâtre Stephen Joseph, et dans de petites salles de fortune dans des zones qui, dans le jargon actuel mais inadéquat, pourraient bien être qualifiées de culturellement défavorisées. . Prenez la communauté agricole desservie par le théâtre Esk Valley de 102 places, qui fonctionne depuis une salle des fêtes depuis 17 ans et qui présente actuellement All Lies d’Ayckbourn, dirigé par le maestro lui-même.

Esk Valley dessert une population dispersée, principalement âgée, qui était l’une des données démographiques identifiées dans le rapport du Conseil des arts. Un sentiment de bien-être social figurait parmi les principaux avantages identifiés par une étude qui a rapporté que 82% des adultes estimaient que l’engagement artistique – qu’il s’agisse de regarder ou de participer – les aidait à se sentir connectés.

En accord avec une période de crise sociale et économique, le rapport adopte une ligne utilitaire, se concentrant sur la capacité des arts à réduire la criminalité et la toxicomanie dans les zones économiquement défavorisées. C’est valable et politique, mais les études citées racontent une histoire plus riche de leur rôle pour permettre aux gens de « s’épanouir » et de trouver un sens à la vie. Les visites de théâtre et de musée permettent aux personnes âgées, en particulier, de se sentir moins seules.

Surtout, le rapport souligne également que les arts sont une « denrée périssable ». Il ne sert à rien de sauter en parachute dans un seul spectacle éblouissant ou une masterclass de danse : pour réaliser leur potentiel thérapeutique, ils doivent être maintenus, afin que le sentiment de bien-être qu’ils génèrent soit régulièrement alimenté. Le financement public n’est pas conçu pour assurer une telle continuité, mais l’économie culturelle repose souvent sur l’énergie et l’engagement d’individus, comme l’équipe mari et femme – un acteur/metteur en scène et un chorégraphe – qui dirigent le théâtre Esk Valley. .

Eux aussi auront besoin de soutien s’ils veulent traverser la tempête économique. Ils sont peut-être petits mais, comme le démontre leur relation de longue date avec Ayckbourn, ils sont un élément précieux d’un continuum culturel, administrant des coups de rire guérisseurs qui inoculent les gens contre la solitude et le désespoir.